Высокий и тощий мужчина был облачен в черный плащ с капюшоном и доспехов не носил. В руках незнакомец держал лишь деревянный посох. Красный рыцарь заметил удивление на лице короля и повернулся, чтобы оценить противника. Толпа, придворные и хор встретили его равнодушно.

– Ты смеешься надо мной? – побагровел Пий.

– Нисколько, ваше величество. Я вызываю на бой Красного рыцаря, – ответил незнакомец сухим резким голосом, точно заскрипел старый дуб.

Новоявленный боец в планы короля не входил.

– Что ж, хорошо, – взволнованно ответил Пий и бросил рыцарю: – Разруби его пополам.

Красный рыцарь вышел на поле. Незнакомец расстегнул и сбросил на землю плащ.

Толпа взорвалась криками ужаса: перед взором господ и крестьян предстал древесный человек.

Мужчина двигался гибко и податливо, как дерево на ветру, а тело его было покрыто серой корой и сучками, словно бревно. Руки были сплетены из ветвей, а пальцами служили заостренные корни, истончавшиеся на концах в тонкие волоски. То тут, то там из древесного человека пробивались побеги, зеленевшие весенними листьями. Больше всего листвы было на удлиненной голове, а подбородок покрывала тонкая щетина травы. Из груди древесного человека на выступающей веточке рос большой синий плод.

Лицо его было бесстрастно, как резная маска.

Красный рыцарь бросился вперед и безжалостно рубанул по сжимавшей посох руке.

Незнакомец беззубо улыбнулся, и у его глаз разбежались веселые морщины.

Красный рыцарь отступил, думая насладиться агонией противника, но древесный человек не выказал и тени беспокойства. Он показал всем обрубок руки: из него уже выросла новая конечность.

Красный рыцарь был настолько ошеломлен, что не заметил, как древесный человек приблизился к нему и вытянул в сторону врага только что выращенную руку.

Рыцарь опомнился слишком поздно.

На глазах толпы из древесных пальцев вытянулись пять острых корней – и молниеносно, словно змеи, устремились в глазные щели на рыцарском шлеме.

Из-под брони раздался жуткий крик, из сочленений доспеха на траву засочилась кровь.

Меч упал на истоптанную весеннюю землю.

Древесный человек опустил руку, и пропитавшиеся кровью корни втянулись обратно.

Красный рыцарь с грохотом повалился на землю.

Пий Благочестивый немедленно призвал на подмогу лучников.