Однако тотчас на голову Яра Али обрушился приклад – со всей силой, какую только нашел в себе его озлобленный владелец, – и рассек кожу на темени, повергнув афганца на колени. Горец с молчаливым свирепым упорством своего племени кое-как поднялся и двинулся на врагов, слепо размахивая клинком – кровь из раны заливала ему глаза. И снова рухнул под градом ударов, который не прекратился, даже когда избиваемый лишился чувств.

Его бы мигом прикончили, если бы не новый властный окрик вождя. Тогда Яра Али подтащили и бросили на пол рядом со Стивом, который оставался в полном сознании и страдал от жгучей боли в простреленном плече.

Клэрни с ненавистью смотрел на высокого араба, который стоял поблизости и взирал сверху вниз на пленников.

– А скажи-ка, сахиб, – раздался голос, и Стив окончательно убедился, что он принадлежит не бедуину, – узнаешь ли ты меня?

Американец скривился. Пулевое ранение – не лучший помощник, когда надо сосредоточиться.

– Вроде где-то тебя видел… Будь я проклят! Это ты! Нуреддин аль-Мекру!

– Сахиб меня не забыл! Я глубоко польщен. – Нуреддин отвесил насмешливый поклон. – И ты, конечно же, не запамятовал, при каких обстоятельствах я получил от тебя вот этот подарок?

В смоляных глазах зажглась лютая ненависть, и шейх дотронулся до подбородка, на котором сбоку белел шрам.

– Я все помню, – прорычал Стив; боль и гнев не располагали к восточным церемониям. – Это было в Сомалиленде, несколько лет назад. Ты тогда промышлял работорговлей. От тебя сбежал доходяга ниггер, и я дал ему приют. Однажды вечером ты нагло заявился в мой лагерь, устроил склоку и получил мясницким ножом по морде. Жаль, что я тогда не рассек твою грязную глотку.

– У тебя был шанс, – кивнул араб. – А теперь кости легли в мою пользу.

– Мне казалось, твои угодья находятся к западу отсюда, – проворчал Клэрни. – В Йемене и Сомали.

– Я уже давно не торгую рабами, – ответил шейх. – Не столь уж и прибыльное занятие. В Йемене у меня была шайка грабителей, но и оттуда пришлось убраться. Я отправился сюда с горсткой верных людей, и клянусь Аллахом, эти дикари не хотели следовать за мной, они едва не перерезали мне горло. Но моя воля одержала верх над их предрассудками, и теперь у меня достаточно воинов – столько еще не бывало никогда. С несколькими ты дрался вчера, это была посланная вперед разведка. Я не охотился за тобой, наша встреча случайна. Много дней мы продвигались по пустыне к заброшенному городу, и когда разведчики вернулись и сообщили о двух чужаках, я решил не отклоняться от выбранного пути – сначала побываю в Белед-эль-Джинне и выполню задуманное. Мы въехали в город с запада и увидели на песке следы. А вы, как слепые и глухие буйволы, даже не заметили нашего появления.