– Вы уверены? – спросил он.

Оба утвердительно кивнули.

– А клятва? – спросил эльф. – А ритуалы?

– У нас нет времени на клятвы и дурацкие церемонии, – с нетерпением сказал Питер. – Открывай скорее.

Эльф вопросительно взглянул на тролля.

– Теперь Авалон – это они, – сказал Таннгност. – Других не осталось. Мы должны доверять им.

Драэль с сомнением покачал головой, но шагнул к скале, положил руку на яблоко, смежил веки и нараспев произнес длинную фразу на незнакомом Нику языке.

Наступила тишина. Отряд затаил дыхание. На долгий-долгий миг все вокруг замерло, и вдруг колючие стебли зашуршали, свиваясь кольцами, точно гадюки, готовящиеся к броску, расползлись в стороны, открыв вырезанный на камне круг почти в рост Таннгноста высотой.

Старый эльф нажал плечом на край круга, несколько эльфийских стражей поспешили ему на помощь. Раздался негромкий шорох камня о камень, и круглая плита повернулась вокруг своей оси, открывая вход в короткий туннель. В конце туннеля Ник разглядел свет. Проем был достаточно широк, чтобы пройти сквозь него по одному, и Дьяволы с баргестами друг за другом потянулись в туннель.

Ник колебался: оплетенный лианами вход отчего-то внушал тревогу. Он подождал, пока последний из баргестов не исчезнет внутри, и шагнул к туннелю. Стоило ему приблизиться – стебли лиан зашуршали. Казалось, они наблюдают за ним. Сделав глубокий вдох, он нырнул в полумрак… и одна из лиан больно клюнула его в лоб, чудом не выбив глаз! Другая захлестнула щиколотку, едва не сбив Ника с ног, и еще несколько стеблей метнулись к нему, будто змеи. Рванувшись, Ник высвободил ногу и опрометью бросился вперед.

У выхода из туннеля его ждал Красная Кость.

– Все окей, чувачок? – спросил он, прищурившись и заглянув в темный проход. – А то вид у тебя – будто за тобой гонятся.

– Э-э… нет, все нормально, – выдохнул Ник. – Просто… Просто страшновато стало, вот и все.

Отряд двинулся следом за эльфами и вскоре дошел до быстрого, шумного ручья. Вода в ручье была чиста, как хрусталь, и пахла свежестью. Дьяволы и баргесты шли вдоль ручья, вверх по течению, и чем дальше, тем явственнее оживал лес. На кустах и лианах появились цветы, тропинка покрылась мягким мхом. Ник заметил неподалеку пару пятнистых оленят и услышал кваканье древесных лягушек. Над головой негромко загудели крылышки; несколько дюжин фей, слетевшихся к отряду, зачирикали, выписывая в воздухе мертвые петли. Ник задрожал, как в лихорадке. Огонь в животе вспыхнул с новой силой, ногти впились в ладони, неодолимое желание разорвать этих крохотных существ в клочья захлестнуло его с головой. Казалось, стоит только убить их – и стук в голове и жжение в желудке наконец-то утихнут. «Нет, – подумал он, – остановись. Остановись, пока не поздно». Стиснув кулаки, он изо всех сил прижал руки к бедрам. Только бы не сорваться. Только бы не сорваться…