— Какой адмирал? — Степа с удивлением смотрел на трясущуюся от беззвучного смеха Вику.

Просмеявшись, она посмотрела, не разбудила ли Тоньку, и пояснила:

— Я вставала кормить ребенка и заодно новости послушала. В частных объявлениях передали, что Патрик Нортон ищет своего школьного товарища Виктора Крайнера. Код для связи 77-51-64. Это ведь та условная фраза, про которую ты мне говорил.

Степа уже достаточно проснулся, чтобы начать соображать. «Значит, дела продвинулись настолько, что и пилоты понадобились», — подумал он с удовольствием. Пора возвращаться к делам.

Вика, только что хохотавшая над его стремительным одеванием, погрустнела и накуксилась. Слезинки покатились по ее щекам. Предстоящая разлука была ей не по нраву. Трехмесячная Антонина беззвучно дрыхла, налопавшись молочка, и никак не реагировала на происходящее. Полгода семейного счастья было отмерено Степе на этот раз. Когда-то выпадет следующая порция?…

В тот раз, познакомив Кима и адмирала, он вернулся в свой домик в далекой горной деревушке, когда Вика уже заметно округлилась. На удивление легко она переносила беременность. И роды прошли легко и безболезненно. Степа их сам принимал, не доверяя местным знахаркам. И оправилась она после родов быстро. Все было ясно и безоблачно. Но вот — разлука.

Походный мешок был наготове. Вика только харчи туда сложила — и можно в дорогу. Прямо в ночь.

К полудню третьего дня стало ясно, что от своего жилища Степа ушел достаточно далеко, чтобы в случае чего не навести кого ненароком на место, где скрывается Вика. Поземка услужливо зализала все следы, а несколько деревенек, которые он обошел стороной, должны были бы показаться более вероятным местом пристанища его подруги, если кто-то станет ее разыскивать.

Связавшись по рации с условленным номером, Степа назвал координаты и принялся за трапезу. Долго ждать не пришлось. Вертолет подобрал его через час и доставил на космодром. Там его встретил Жером и проводил в один из домиков, где Степа и провел двое суток до старта «шаттла». На орбитальной станции он был немедленно пересажен на боевой корабль, который после двух быстрых переходов ошвартовался к легкому крейсеру касситов. На крейсере его встретил Заг Тернер и после короткого приветствия отвел в каюту капитана.

Сидящий перед ним человек был одет в военную форму и носил знаки различия командира высокого ранга, какого именно — Степа не понял. Он не знал ни символики, ни погон касситской армии.

— Виктор Крайнер прибыл по вызову Патрика Нортона. — Иной формы для доклада Степа придумать не мог.