Игорек думал, что умрет здесь; сил жить у него почти не осталось. Он думал только: скорее бы. Но смерть пока обходила его стороной. Обошла и на этот раз.

Как-то поезд стоял особенно долго, и заключенные услышали отдаленную канонаду.

— Мать честная, война у них там, что ли? — предположил кто-то с третьей багажной полки.

— Этого быть не может, — уверенно заявил другой, сидевший на полу. — Это вам не семнадцатый год! Какая война?

Тем не менее все зашевелились, а те, кому повезло захватить «престижные» места на вторых полках, приникли, свесившись к зарешеченному окошку.

— Не видать ни черта.

— Дай я посмотрю.

— Эй, вы, урки, хватит п…ть, толково говорите, что видно. И в этот самый момент возник свист, сначала — предельно тонкий, едва различимый, затем — растущий, все заглушающий. Потом рвануло так, что качнуло вагон, и один из любознательных сверзился вниз на охнувших в один голос заключенных.

— Вот едрить твою налево, — сообщил старичок в косоворотке. — Как в Гражданскую.

Все затаили дыхание.

Грохот канонады усилился. Очевидно, фронт придвигался. И придвигался быстро.

Протопав по коридору, конвой высыпал из вагона. Охранники забегали вдоль состава. Пока еще можно было различить их выкрики:

— Наступление… наступление…

— …Вашу мать! Какое наступление?! Ты хоть соображаешь, какую…

— Танки прорвались!..

— Связь… связь… свяжитесь же…

— Поджигай вагоны, чего уставился?! Поджигай, кому говорят!..

Последнее это восклицание, произнесенное рядом и отчетливо, расслышали все.

— Мама родная, да они нас спалить хотят!

Заключенные, не веря, уставились друг на друга. Но последовавшая за приказом возня под окнами и острый запах керосина, проникший в вагон, не оставляли места сомнениям.