Одинокие снежинки пикируют на лицо и тают.

Когда-то мама учила Нику изображать ангела: вот так лечь в сугроб, помахать руками – и тогда на отпечатке в снегу будет казаться, что у тебя выросли крылья.

Нике уже давно не хочется так играть – наверное, потому, что нет мамы.

В древности люди верили в ангелов, говорили, они помогают при Главном Переходе.

Если это вымысел, если ангелов нет, значит, никто не помогал Никиным родителям?

Ника садится в снег и вытирает лицо, мокрое не то от слез, не то от снежинок, потом слышит шорох и оборачивается.

На дорожке неподалеку замерла белка. Настоящая белка. Не такая, конечно, как в детских книжках, – скорее серая, чем рыжая, да и хвост не слишком-то пушистый, но все равно: живая белка. Смотрит глазами-бусинками, явно ждет чего-то.

Ну конечно! Наверняка привыкла, что люди ее кормят. Жалко, у Ники с собой никакой еды.

– Извини, белка, – говорит девочка и разводит руками.

Кажется, белка поняла. Показалось даже, будто кивнула – мол, не беда, в другой раз – и заспешила прочь, к ближайшему дереву, старому, могучему, в два обхвата, и вот взбегает по стволу, исчезает в заснеженных ветвях.

Что я так разозлилась, думает Ника. Теперь самой стыдно. Наверно, все из-за Гоши. Что он, в самом деле, как дурак молчал весь день? Извинился бы – и дело с концом.

Ника поднимается, отряхивает налипший снег и еще раз вытирает лицо.

Лес кажется огромным: заснеженные деревья, тихие шорохи, далекий птичий крик.

Целый мир, думает Ника, большой, безбрежный мир. Вороны, белки, еще какие-нибудь звери. И посреди этого мира – она одна, маленькая девочка.

Как в сказке про падчерицу, брошенную мачехой в глухом лесу.

В таких сказках, знает Ника, лес всегда выходит добрее, чем казался сначала: набредешь на домик гномов, помогут волшебные звери, спасет какое-нибудь неведомое чудо.

А ведь неведомое чудо всегда рядом, понимает Ника. Вот старая ель пригнулась к земле, словно хочет о чем-то сказать на ухо, вот молочное облако трепещет в голубом небе, шелестит ветвями ветер, одинокая снежинка падает на рукав. Далеко-далеко на два голоса каркают вороны, под густым снегом спят в ожидании весны неродившиеся цветы, скачут в заснеженных кронах невидимые белки…

Ника смотрит на старое дерево:

– Эй, белка! Ты тут?

Лес, разумеется, молчит.