Предыдущий наблюдатель за время своего дежурства успел кое-как обжить неуютные апартаменты. В маленькой комнатке, служащей раньше, судя по всему, кухней, Стас обнаружил приставленный к стене возле окна металлический стул с заменяющим сидушку куском доски и перекинутым через спинку байковым одеялом. На пыльном подоконнике отпечатались следы сошек.

– Спасибо, лейтенант, – поблагодарил он своего предшественника и, накрыв одеялом сидушку, взгромоздился на единственный в квартире, а может, и во всем доме предмет мебели.

К половине восьмого чернильная синь, испещренная точками звезд, начала медленно, но неумолимо светлеть. День обещал быть ясным, хотя ночной морозец все еще не отступал. Одеяло недолго пролежало у Стаса под седалищем, очень скоро перекочевав на плечи. Без движений тело становилось легкой добычей холода. Дрожь не унималась. Выдыхаемые струйки пара оседали на автомате, делая блестящую оксидированную сталь матовой.

– Ну и стужа, – в дверном проеме, в одной руке неся кружку, а второй растирая плечо, появился Бакаюров. – Чайку плеснешь?

– Это можно, – Стас наклонился и вытащил из рюкзака термос, – подставляй посуду.

– Ого, смотри-ка, прямо кипяток. Хорошо держит.

– Колба стальная, корпус латунный, между ними чистый вакуум, – улыбнулся Стас, припомнив слова торговца. – В Арзамасе купил.

– А я вот – поверишь ли? – никогда в Арзамасе не был. – Сержант присел рядом на корточки, отхлебнул ароматного напитка и шмыгнул носом. – Правду говорят, что там людей совсем не осталось, только мутанты одни?

– Нет, не правда. Здоровых хватает – бандиты, наемники, торгаши. То же, что и везде. Где есть нажива, всегда будут и люди. В Арзамасе таких зовут – лац – нормальный. Забавно, да? Муром клеймит больных, Арзамас – здоровых. Кого больше, тот и прав.

– Это ненадолго. Большинство мутантов бесплодны. Пройдет еще пара поколений, и они исчезнут. Перестанут рождаться. Чистка генофонда – естественный процесс, – пожал сержант плечами.

– А ваши?

– Что наши?

– Старшие Братья. Тоже исчезнут?

– Нет, – усмехнулся Бакаюров. – Это совсем другое. Ну ладно, спасибо за сугрев. Пойду к себе дальше мерзнуть.

Сержант поднялся и, шурша подошвами по замусоренному полу, скрылся в темноте коридора.

– Другое, – шепотом повторил Стас. – Да. Совсем.

Солнце неспешно поднималось из-за горизонта, чтобы совершить очередной вояж, с каждым днем все более краткий, и снова закатиться, утомившись созерцанием глупого человеческого мирка, существующего благодаря лишь нелепому совпадению, поместившему крошечную планетку на нужном расстоянии от пылающей звезды.