— Но ведь мы здесь не для того, чтобы причинить вред, — убрал Ларс руки от огня, и пламя робко потянулось следом. — Почему нам нужно тревожиться?

— Тьма, — ответила Санти. — Кто знает, в кого она превратила благородных созданий погибшего леса.

— Что могло послужить причиной его гибели? — спросил Олег, внимательно рассматривая подобранный с пола плоский камень. — В воспоминаниях Варна ничего об этом нет. Похоже, они с твоим отцом веками безвылазно сидели в Латарнаке, — провёл он импровизированным оселком по клинку меча.

— Как и я, — согласилась принцесса и добавила со вздохом: — Тьма завладела не только Латарнаком. Эти земли тоже насквозь пропитаны ею, а она, без контроля, не терпит соседства иных материй. Сумеречный лес был воплощением торжества сил природы, но даже он пал. Тьма здесь сильна, как никогда, и властвует безраздельно.

— Рихард — её источник?

— Проводник, — поправила Санти. — Да, вероятно. И это означает, что он полностью переродился. Рихарда больше нет, его место занял Палач Мо — существо, достигшее пика тёмной эволюции, но так и не познавшее величия богов. Тьма переполнила его, исчерпала ёмкость сосуда и распространяется вокруг.

— Что случится, если... когда ты сокрушишь Мо? — спросил Ларс. — Тьма лишится точки входа и прекратит распространение?

— Врата затворятся... — произнесла Санти полувопросительно.

— Ты не уверена?

— Мне не доводилось совершать такого прежде. Но зачем ты спрашиваешь, если выбора нет? — потянулась принцесса совсем по-кошачьи и легла, закинув ногу на ногу. — Слепцам на тонком льду ни к чему проверять, насколько тот прочен, чтобы сделать следующий шаг. Им довольно веры и надежды.

— Хотелось бы, всё же, чего-то посущественнее, — шмыгнул носом Жером.

— Тогда тебе не следовало являться сюда в компании лишь трёх пилигримов.

— Извини, забыл прихватить с собой армию.

— Да, — улыбнулась Санти, — рассеянность может дорого тебе обойтись.

— О чём вы толкуете? — нахмурился Ларс.

— Их высочество изволят упражняться в остроумии, — подошёл Жером ко входу и почесал затылок: — Льёт, как из ведра. Такими темпами мы тут утонем к чёртовой матери. Погодите, — облокотился он о стену, вглядываясь в сгущающуюся темноту. — Там что-то есть. Ларс, погаси костёр.

Лижущее угли пламя, словно живое, встало на дыбы и развеялось без следа по мановению руки пироманта.

— Что ты видел? — подошёл Олег к Жерому.

— Не знаю, какое-то движение. Там, — указал тот в пелену дождя. — Что-то большое...

— По-моему, это просто вода. Наверное, показа... Дьявол!!!