Олег, задержав дыхание, приблизился к смрадной прорехе и поместил в неё голову Жерома. Податливые безвольно свисающие руки дёрнулись и ухватили край исходящей паром раны.

— Отпусти его, — сказал Ларс.

И Олег отпустил. Тело Клозена угрём скользнуло внутрь червя, обрубки ног вслед за остальным скрылись среди вспоротых потрохов исполина.

— Что теперь? — спросил Олег, спустя минуту. — Ничего не происходит.

— Дай ему время, — ответила принцесса.

— Смотрите, — указал Ларс на едва заметно подрагивающую мёртвую плоть. — Жером жив! Он ест, — просеял голландец до жути открытой и искренней улыбкой.

Слабые колебания, видимые лишь благодаря игре света на мокрой шкуре червя, стали интенсивнее. Что-то толкало и рвало его изнутри, что-то более мощное и свирепое, нежели человек. Терзаемое чрево засочилось тошнотворными телесными соками, смрад стал настолько невыносимым, что даже принцесса не нашла в себе стойкости достаточной, чтобы остаться в непосредственной близости от его источника. Туша пришла в движение, её трясло и корёжило, роговые пластины скрипели, соприкасаясь на деформированной спине мёртвого чудовища. Веретенообразное тело стремительно лишалось формы, заваливаясь в собственные внутренние пустоты, возникающие и ширящиеся с пугающей скоростью.

— Господь всемогущий... — перекрестился Дик, сделав шаг назад от опустошаемого тела. — Чем он стал?

Истерзанная туша чулком оседала в направлении от хвоста к зарывшейся в землю голове, пока, наконец, ни распласталась полностью выеденная.

— Жером? — позвал Олег утратившим твёрдость голосом. — Покажись нам.

— Плохая идея, — покрепче ухватил Миллер рукоять меча. — Чертовски плохая идея.

— Только без глупостей, — предостерёг спутников Ларс. — Его рассудок может быть затуманен. Вы тоже через это прошли, вы знаете.

Фонтан болотной жижи ударил метрах в тридцати от замершей в нерешительности четвёрки.

— Санти, — позвал Олег, — что делать? Почему молчишь?

— Не делайте ничего, — ответила принцесса, — пока смерть не грозит вам.

Топь всколыхнулась и волной пошла вперёд.

— А теперь делать? — поинтересовался Дик.

— Ждите, — опустила Санти палаш, встав в стойку.

Волна подошла почти вплотную к ногам принцессы и спала. Из бурлящей воды показалось нечто осклизлое и продолговатое. Оно медленно и, казалось, мучительно выходило наружу, покидая пучину топи. Мясистая тёмная плоть, напоминающая огромного земляного червя, содрогалась и металась из стороны в сторону. Вслед за тем, что можно было принять за голову, из воды появились руки — тонкие и длинные, словно ветки. Опираясь о клочки тверди, они вытягивали наружу омерзительное полубесформенное тело сотрясаемое спазмами и вздувающееся то тут, то там, будто тесто в печи. Наконец, богопротивная тварь длиною не меньше четырёх метров распласталась на земле, по-прежнему спазматически корчась, и вцепилась руками-ветками в оконечность своей передней части. Увенчанные когтями пальцы погрузились в плоть, разодрав кожу. Гнойно-жёлтая с алыми сгустками жидкость брызнула из ран. Существо с остервенением рвало себя на куски, пока среди изодранного висящего лоскутами мяса не показалось нечто, напоминающее человеческое лицо. Ещё не до конца сформировавшееся, оно разинуло рот и закричало, громко и пронзительно, как новорождённый. Продолжая оглашать болота воплями, существо выбиралось из червеобразного кокона и обретало всё более человеческие черты. Наконец, покинув мерзкую оболочку, оно поднялось на ноги и провело ладонями по голове, словно приглаживало причёску.