Максим забрёл в лес, но не глубоко, не пустили самые настоящие дремучие заросли растений нижнего яруса леса, состоящего из разного вида кустарников, лиановидных петель и папоротников. За этим ярусом поднимался второй, созданный деревьями, в которых угадывались южные растения – «рододендроны», «пальмовидные веера», «гинкго», «гевея» и «папайя». Третий ярус разглядеть с земли не представлялось возможным, но если смотреть с поляны, то можно было увидеть знакомые колонны секвой с рифлёными стволами, фикусов, шатры тисов и каштанов. Их высота достигала, наверное, полукилометра, и даже древесные гиганты Большого Леса в зоне войны смотрелись на их фоне недоросликами.

Подошла Вероника, обойдя контрфорсы великана с досковидными корнями, реагируя на каждый лесной звук замиранием на месте. Пошутила:

– Грибы ищешь?

– В таком лесу и грибы должны быть величиной с человека, – отозвался он. – Хотел пройти поглубже, но это невозможно.

– Чащоба. А запахи – хоть ложкой ешь!

– Дышать трудно в таком супе. В том-то и дело, что это чащоба, причём неухоженная, в отличие от нашего Леса.

– Вот что он имел в виду, предупреждая, что нам может не понравиться реальность. В таких кошмарных джунглях я бы жить не хотела.

Из чащи донёсся мяукающий рык, и Вероника вздрогнула, инстинктивно схватив Максима за руку.

– Тигр!

– Или рысь, – погладил он руку девушки. – Успокойся, нам необязательно здесь останавливаться.

К ним подбежал Костя, треща валежником, глаза на пол-лица.

– Вот вы где! А я там раффлезию нашёл, громадную, как цистерна. Что остановились? Давайте разведаем территорию, здесь столько всего – глаза разбегаются.

– Это заметно. Впереди завал, не пройдёшь.

– Ты не слышал мяуканья? – не поверила Вероника. – Здесь водятся тигры и другие хищники.

– А наши ружья зачем? – воинственно заявил молодой человек. – Жора прибежит в случае чего.

– Я тебе дам ружья! – мрачно сказал Максим. – Никакой стрельбы в лесу, это закон!

Издали снова прилетел приглушенный рёв.

Костя подскочил, ворочая головой.

– Бык, что ли? Или зубр.

– Или медведь, – рассмеялась Вероника. – Ну, что, желание прогуляться не пропало?