– Я об этом еще пожалею, – выдохнул он, прикрыв глаза, и тут же велел: – Отойди в сторону.

Как ни странно, она послушалась без возражений. Дрейк услышал ее легкие удаляющиеся шаги, а потом Даша остановилась.

Амулет на шее нагрелся, обжигая кожу и сохраняя одежду, чтобы вернуть ее во время обратного превращения. Тело охватила приятная прохлада, какую ощущаешь, входя в воду жарким днем. Несколько вспышек привычной боли от деформации тела – терпимо, без специальных амулетов было бы куда сложнее, и вот на мир уже смотрят глаза не человека, а водного дракона.

Дрейк видел, что сюда уже направляются заметившие его стражи, но своего решения не изменил. Повернувшись к застывшей, точно изваяние, Даше, пригнулся к земле, молча приглашая ее забраться к нему на спину.

Дожил… И как только ему в голову пришло такое нелепое безрассудство? Какое ему вообще дело до этой сумасбродной девчонки?!

Дело было, и он не мог этого не признавать. В ней присутствовало все то, чего так отчаянно не хватало ему самому. Он всегда нуждался в смелости, чтобы, несмотря ни на что, идти против обстоятельств и тех, кто сильнее. Но не мог. А вот она могла. Такие, как Даша, скорее попрощаются с жизнью, чем позволят кому-то собой управлять, и, несмотря на уйму ее недостатков, он восхищался ею. Действительно восхищался, хотя вслух ни за что бы этого ни признал.

Отмерев и перестав созерцать первого в своей жизни живого дракона, Даша подбежала к нему и ловко взобралась на покрытую гладкой чешуей спину. Поерзала, устраиваясь удобнее, придвинулась ближе к шее и в буквальном смысле свесила с нее ножки.

Дрейк подумал, что все-таки он точно спятил…

Они покинули Райхар’вод немногим раньше Шайрэна и Эльвиры. Луна видела и их – решительно устремившегося вперед дракона, несущего на себе мокрую, насквозь продрогшую, но не показывающую этого девушку. Открыть портал было невозможно, и они полетели над горами на юго-восток, надеясь, что погони не последует, а если она и будет, то настичь их не удастся.

Это была странная ночь. Странная, но закономерная, положившая начало давно назревающим переменам, которые предвидели и старались не допустить феи. Но даже феям неподвластно знать все. Ведь судьба – это маленькая девочка, которая очень любит играть. А детские игры всегда непредсказуемы.

В мастерской горел приглушенный свет. Кукольнику не было дела ни до этой ночи, ни до бала, ни до царящей в замке суеты. Склонившись над рабочим столом, он подкручивал шестеренки, приделывал последние чешуйки и вливал крохи оставшихся сил. За последнее время он сильно осунулся, под глазами залегли не сходящие темные тени, от непрестанно вливаемого в себя кофе шалило сердце – давно стоило показаться целителям, но времени все не находилось.