Костяные гребни Чумбы, пока плотно сложенные, покоились на плечах и затылке, не топорщась. Без них, если не приглядываться, он напоминал обычного человека, пусть и крупного. Если, конечно, смотреть в густом тумане, ночью во время ливня или метели с десяти метров. Ну и если в хищное, безносое лицо не заглядывать.

Над чашей арены, в которую превратился бассейн, выдвинулись две нависающие площадки — и на одной из них, по протоколу мероприятия, сейчас было мое место. Вот только пришли мы туда вдвоем с Чумбой. Наше появление было встречено сдержанным гулом. В основном потому, что Чумба сейчас шагал рядом со мной, а до этого момента сидел за нашим столом.

От громких криков я даже поморщился — меня скрутило очередным приступом фантомной боли. Это следствие того, что несколько часов жизни потрачены впустую, в наблюдении за оседающей пеной в пивном бокале.

Удивление зрителей, кстати, вполне понятно. Гладиаторы-бойцы Синей лиги классифицировались на три категории — измененные (они же мутанты) и твари; третьей, отдельной и самой малочисленной категорией были демоноборцы — люди, организм которых без необратимых изменений был усилен имплантами. Выходили на арену они, как правило, в техномагических доспехах. И вот как раз присутствие демоноборца за столом никого бы не удивило.

Чего не скажешь о подобном в случае не только бойца-твари, но и мутанта. Мутантами были направленно генетически созданные, или же измененные человеческие организмы. Не все из них сохраняли разум — большинство было преступниками, вычеркнутыми из этого мира, и на бумаге уже казненными. Основная их задача — развлекать публику, так что при изменении организма о сохранении разума никто не заботился.

И если мутанты, из небольшого их числа сохранившего разум, изредка, очень-очень изредка, могли сидеть за столом команды-участника в общем зале, то твари всегда содержались в клетках под ареной. И выходили на площадку арены через только после того, как решетка поднималась. Так что Чумба, который просидел весь вечер за нашим столом, смог аудиторию удивить. Особенно громко удивлялась этому компания британцев в банных халатах. Шум которой перекрыл голос распорядителя арены.

— В синем углу ринга, боец клуба Янцзы! Одиннадцать побед, четыре смертельных исхода, всего одно поражение… Встречайте, защитник нашего мира, демоноборец Пэ-э-эн Вэ-э-э-э-ээээйминь!

Из-за дальнего и плохо видимого мне в мелькании прожекторов стола, с другой стороны чащи арены, поднялась приземистая фигура. Столы не зря конкретно указаны в приглашении: рассадка всех команд-участников такая, чтобы не оказаться рядом друг с другом.