А если избранный настигнет их на открытом месте, они умрут прежде, чем успеют зарядить мушкеты.

***

Таниэль сидел на скамейке в углу просторного зала, выстукивая ногой ритм кабацкой песни, которую горланили солдаты. Комнату освещал тусклый свет камина и свечей, пахло элем и мокрой псиной. Время от времени пение заглушал грохот ливня по крыше.

Огрызком угольного карандаша Таниэль добавил пару завершающих линий к наброску Бертро, мягкими штрихами оттенив на шее шрам от веревки.

Три недели он украдкой бросал на нее взгляды, когда она не смотрела в его сторону, и уверился в том, что, скорее всего, не больше пары месяцев назад Бертро пытались повесить. Ее шея не сломалась от рывка веревки, и женщину отпустили.

Интересно, почему?

Бертро сидела в другом конце зала, потягивая из кружки местный эль и покачивая головой в такт песни, но в остальном держалась особняком. Остатки пороха в организме Таниэля еще давали пороховой транс, и он отчетливо видел ее лицо.

На скамью напротив подсел широкоплечий, похожий на бочонок мужчина и принялся ковырять коротким пальцем в ухе. Сержант Мапель рассказывал, что его родители из Брудании, но мать была темнокожей деливкой, и он унаследовал ее внешность.

Мапель усмехнулся, отчего на черных щеках появились ямочки.

− Если майор застукает, что ты ее рисуешь...

− Не застукает. – Таниэль оторвался от потрепанного альбома в кожаном переплете и смерил Мапеля пренебрежительным взглядом. – Есть известия от туземцев?

Мапель озабоченно нахмурился. Туземный проводник уже должен был появиться, чтобы утром провести их через болото. В обмен на ружья Хруша, патроны и порох туземцы обещали помочь роте в набегах на контролируемые кезанцами городки вокруг Тристанской низины.

Хороший план, если туземцы появятся раньше кезанцев.

− Дошли новости с побережья, – сказал Мапель.

− И?

− Кезанцы дотла сожгли Малую Старлу.

Рука Таниэля упала с альбома. Он проплывал Малую Старлу меньше двух месяцев назад. Это была его первая встреча с новыми землями – торговый город, с населением около восьмидесяти тысяч душ, растущий с каждым днем. Малую Старлу финансировал университет в Фатрасте. Университет в Фатрасте ничем не отличался от того, который Таниэль посещал в Адро.

− Дотла? – эхом отозвался Таниэль.

− Ничего не осталось.

В груди Таниэля вскипел гнев. Палец чесался спустить курок, поймав на мушку кезанского избранного. За этим порывом последовал приступ страха, и слабый голосок спросил: «А если я промахнусь?».