- На х..! - вдруг крикнул боец рядом, выкинул игольник и поднялся во весь рост. - Ну-ка, бросьте автоматы, я вам сейчас ремня...

Договорить он не успел. Все трое скрестили очереди на его груди. Грудь землянина взорвалась, и его отбросило назад. И, вдруг, словно эта смерть была последней жертвой, наступила тишина. Её нарушило только загремевшее броней упавшее тело. Шагавшие к ним маленькие убийцы остановились, выронили игольники и, открыв рот, испуганно озирались вокруг. Девчонка села прямо на пол и заревела, повторяя:

- Мама, мамочка...

Кротов вновь плыл в космосе - он опять увидел, что многие зеленые точки еще бьются в агонии, постоянно мерцая. Он протянул к ним свои длинные руки, и, поочередно касаясь каждой, быстро вылечил их, заставляя загораться ровным зеленым светом.

После постоянного боя тишина была просто оглушающей, она пугала больше, чем уже привычные разрывы. Орлов переглянулся со своими бойцами и побежал к подросткам. Вдруг мощный, четкий голос в шлеме начал монотонно произносить один и тот же текст:

- Принцессе Алгале, Сергею Кротову и всем землянам! Пожалуйста, постарайтесь укрыться и не предпринимайте никаких действий. Вы свою задачу выполнили. Включите опознавание свой-чужой и ждите. На "Тор" десантируется Семнадцатый Батальон.

- Твою медь! - Орлов остановился и повторил любимое ругательство Кротова. - Наконец-то!

Он подошел к плачущей девочке и присел рядом. Потом снял шлем, обнял девчоночку и, гладя её по голове, прошептал:

- Все, успокойся, маленькая, все кончилось...

****

Сергей смотрел на Императора и не верил, что это тот же "старик-уборщик" из пряничного домика посреди океана. Все - переливающаяся металлическая накидка, черный бронекостюм и черный же рогатый шлем - больше походило на ту голограмму на троне в день награждения, чем на человека, виденного им на острове. Даже рост и объем изменились. Но когда тот снял опереточный шлём, Кротов сразу понял - да, это он. Те же глаза, пусть они стали ярче и пронзительней, но взгляд остался тот же, оценивающий и судящий. Черты лица тоже остались прежними, но словно проявились, сделав лицо крупнее. В те встречи не чувствовалось такой властности, какой веяло от него сейчас. При появлении Императора даже огромный ангар с Черным Яйцом, казалось, стал меньше. Правителя можно было сравнивать только с самим кораблем Предтеч.

В то же время Кротов с удивлением, отметил, что он чувствует себя ровней Правителю. Это было странное чувство - он впервые осознал, что сил у него ничуть не меньше, чем у стоявшего перед ним Императора Великой Звездной Империи. При этом Сергей по-прежнему осознавал себя землянином Сергеем Николаевичем Кротовым, имеющим родного брата, жену с другой планеты и, возможно, сына. Однако теперь он знал и уже не противился этому знанию - он не человек в полном понимании этого слова.