– И вот ещё захвати. – Мама суёт Эшу какой-то пакет в довесок к его чемодану. Брат послушно несёт поклажу в дом, пока мама продолжает копаться в багажнике, оглядываясь по сторонам.

– Мам, ты будто нападения ждёшь. – Я пытаюсь преподнести это шуткой, но смешок выходит нервным. – Что-то случилось?

Она замирает и выпрямляется. Медленно поворачивается ко мне.

Я только успеваю заметить пронзительную черноту её глаз, из которых исчезли радужки и зрачки, – а мамины ладони уже смыкаются на моей шее, ногти врезаются мне в кожу, и ноги мои отрываются от земли. Я хочу сказать что-то, выдохнуть заклятие, царапаю мамины руки, пытаясь оторвать её пальцы от своего горла, но не могу, ничего не могу. Надеюсь продержаться хотя бы до момента, когда вернётся Эш, чтобы освободиться и вышвырнуть неизвестную тварь из маминого тела, но она душит сосредоточенно, целеустремлённо, с неженской силой, и в глазах темнеет, и я…

…выхожу из клуба на улицу и жадно вдыхаю свежий ночной воздух, надеясь, что Гвен хватится меня не слишком скоро. Ох, не люблю дискотеки с их кислотным светом и зубодробительной музыкой… Я не хотела идти, но Гвен так уговаривала меня, что не поддаться было невозможно.

Из-за угла на пустой улице выныривает тень. Кидается ко мне – и превращается в неопрятного пьяного мужчину за сорок, цепляющегося за мою сумку, стремясь выдрать её из пальцев. Я вскидываю ладонь, магическая печать вспыхивает белым, но кто-то, вынырнув из темноты за спиной грабителя, хватает его за шкирку и отшвыривает в сторону, как котёнка.