— Фрид, ты не прав. — Михаил нехотя устроился в свободной ячейке. Пристегиваться не стал. — Выйти хочу.

— Перехочешь. Миссия не может быть прервана. Твоя задница влипла, солдат, — неприятно хохотнул лейтенант.

— Я не солдат, — мрачно буркнул Настройщик и приготовился ждать.

Минут через сорок бот ощутимо тряхнуло, внутренности подступили к горлу, кто-то досадливо выругался. Тональность работы двигателей вознеслась до резкого свиста. Заработали сервоприводы посадочных фиксаторов. Михаил ухватился за ремни безопасности, переждал тряску и с интересом присмотрелся к оживившимся бойцам. В открывшемся шлюзе серыми тенями проступил лес, укутанный водянистой хмарью. Повеяло свежестью.

— Погода на два, — пробормотал сосед Михаила.

Из кабины выбрался Ор в боевой экипировке — обтекаемые формы броневых пластин, собранных в облегавший фигуру набор, производили впечатление глухой мощи — ни вскрыть, ни затоптать.

— А оружие? — поинтересовался Михаил, вставая.

Ор скупым движением закрыл щиток шлема и извлек из оружейной стойки нечто, отдаленно напоминавшее длинноствольный огнемет.

— Согласен, впечатляет.

— Ты, сидеть здесь, — шагнул к Настройщику Фрид. — Остальные, за мной.

Михаил позволил себе выглянуть из корабля. Узким клином солдаты двигались к городской окраине, расположенной в двухстах метрах от точки высадки. Одноэтажные белые домики, укутанные разлапистыми ветвями деревьев, притаились на фоне далеких полуразрушенных игл небоскребов. В воздухе застыла тишина.

— Красота, — усмехнулся Михаил. На него покосились двое бойцов, оставшихся на корабле. Тот, что постарше, выказал желание прокомментировать услышанное и не успел.

Голубоватый вихрь, прорезавший воздух, в считанные секунды разметал строй солдат. Жарким пламенем занялись редкие деревца.

— Плазма! — рявкнул над ухом Михаила голос.

Настройщик с пугающей легкостью остался в одиночестве- хочешь беги, хочешь истерируй. Перемалывая лесополосу в хрусткую желтоватую щепу, на проселок выбрались четыре единицы бронетехники, и мир взорвался жерлом вулкана.

Федералы открыли ответный огонь. Силуэты бойцов, зыбкие в раскаленном воздухе, отступали к боту — сквозь облака пепла и синеватые разливы бесновавшейся плазмы, с упорством обреченных. Они могли успеть… Их шанс на спасение звали Ор.

Используемое Защитником оружие впечатляло. За искристо-фиолетовым росчерком выстрела следовал громоподобный хлопок, сминавший порядка двухсот кубометров целевого пространства в точку, — танковые борта вспучивались изломами, тела рвало в клочья. С неумолимостью метронома — удар за ударом…