Он проковылял к креслу, стоящему невдалеке от занятого хозяйкой квартиры дивана, и присел, с трудом удержавшись от того, чтобы крякнуть из-за досаждающих ему ран. Его взгляд невольно скользнул на прозрачный сенсорный столик рядом с креслом, в уголке которого, в вазоне с автоматическим поливом, был размещён бансай. Крохотный бот, похожий на стрекозу, едва слышно жужжал у бансая, подрезая листья растения микроскопическими секаторами. И впрямь, вопрос он задал глупый. Зачем нужны горничные, если идеальный порядок в апартаментах поддерживает сотня-другая подобных малюток?

— Гораздо милее, чем люди обычно обращаются с клонами, да ещё и весьма проблемными, — продолжил он свою реплику, с интересом рассматривая собеседницу. — И знаешь, что, Мария? Я так долго прожил лишь потому, что с большим подозрением отношусь к неожиданной и необъяснимой доброте. Как мышь, уже успевшая усвоить, где бывает бесплатный сыр.

— Вина? — переспросила латиноамериканка, делая обильный глоток.

— Во мне сейчас многовато лекарств, чтобы разбавлять их алкоголем, — покачал головой Сай.

— Ты прав.

Сфокусировав на нём оценивающий взгляд, она изрекла:

— Мне понравилось, что ты с первого раза перешел на «Марию» и обходишься безо всех этих «сеньорит». Сразу видно неподдельное внутреннее достоинство. Даже «клоном» ты себя назвал, хоть и презираешь это слово, лишь чтобы высмеять чужие предубеждения, но не из самоуничижения. Это подкупает. Тебе бы хоть вполовину столько мудрости, сколько гонора. И тогда вторая часть твоей фразы тоже могла бы быть правдой. А так — пустой трёп. Ты накинулся на бесплатный сыр, который тебе бросили, аж за ушами трещало. И до сих пор ты жив только благодаря мне.

Сай многозначительно усмехнулся.

— Уверен, плату ты запросишь немалую.

— А у тебя есть чем мне заплатить? Душу мне свою продашь? Так ведь у тебя её нет, если верить тому, что говорят многоуважаемые падре. Ведь у Господа Бога не было планов порождать на свет объект J-233. Это была целиком и полностью идея корпорации «Женьли», благословлённая всесильной Партией.

— Сколько надменности, — отметил Сай, демонстрируя внешним спокойствием, что его не выведешь из равновесия парой уколов. — Забавно было наблюдать за нашей вознёй со своего Олимпа, да? Марионетки играются в борьбу за правду и свободу, пока кукловоды дёргают за ниточки. Захотел — подставил. Захотел — убрал с доски. Захотел — спас. Вы и теми, кто рождён на свет обычным способом играть не стыдитесь. Что уж говорить о тех, кого сами и создаёте.

— Я тобой не играла, — покачала головой Мария, допив вино до конца и поставив бокал на столик.