Ван Райк кивнул, изогнув брови:

– Я подозреваю, что шверы с их проблемами перенаселения очень чувствительны к растущему присутствию людей. Мы – одна из наиболее адаптабельных рас и быстрее других увеличиваем свою численность в благоприятных обстоятельствах.

– Однако человеческая колонизация запрещена законом, кроме как в специально оговоренных системах, – сказал Тан Я. – Я помню, как планета за планетой присоединялись к этому договору.

Ван Райк пожал плечами:

– Договоры, бывает, нарушаются. И чаще всего это делают канддойды – с извинениями, лестью, угодливостью…

– Я как будто их слышу, – вполголоса заметила Раэль и улыбнулась, вспомнив некоторые сделки с этими странными жукоподобными созданиями.

Суперкарго тоже улыбнулся:

– Именно так. В общем, разборки шверов с канддойдами прекратились бы с появлением на Геспериде-четыре базы Космической полиции: слишком оживленное движение, слишком много глаз, слишком много коммерции.

– Но непохоже, что это официальные силы шверов, – сказал Джелико. – У тех не было бы на борту человека из тяжелых миров.

Тут вмешалась Раэль:

– Это меня и беспокоило, пока я все смотрела. Самое большое несоответствие в том, что вся каюта была заслонена от видеопередатчика. Теперь я понимаю и другое: черты ее лица, глубокие морщины – все это характерно для гуманоидов, выведенных для высокой гравитации.

Джелико постучал пальцами по подлокотнику кресла:

– Только стандартная тактика шверов требует пяти кораблей, или семи кораблей, или трех. Но никогда не бывает четного числа: всегда есть флагман, даже в самом малом флоте.

– Если где-то есть третий корабль, – сказал Ван Райк, – можно не сомневаться, что в точке рандеву нас ждет сюрприз.

– Значит? – спросил Тан Я, снова отстегиваясь от кресла связиста.

– Мы туда не явимся, – ответил Джелико. Он склонился над консолью; на экране возникли клубящийся вихрь на планете внизу и очерченная светящимися белыми линиями суша. – Наша теперешняя орбита провела бы нас над стоянкой «Королевы» как раз после окончания шторма. Вместо этого мы нырнем вниз, наберем скорость и скользнем поверх атмосферы на пике бури. Изменим курс под прикрытием электромагнитных импульсов.

– А потом – «Мертвая собака», – довольным тоном сказал Ван Райк.

Джелико кивнул.

– Мертвая собака? – переспросила Раэль.

Джелико скупо улыбнулся в ее сторону.