Результатом этих тренировок стало то, что все, пусть пока что худо-бедно, но получили возможность отоварить нападающего, буде такой вообще появится, первым попавшим под руку предметом, отоварить, разумеется, не смертельно, но весьма ощутимо — собственно, именно этого Саб и добивался. Теоретически домой он планировал отправить Эри и Пятого, но вот практика, как известно, имеет тенденцию сильно от теории отличаться, поэтому подготовлены должны быть все. Мало ли что.

* * *

Первый помидор с розовым бочком Эри обнаружила утром, накануне запланированного мероприятия на озере. Обнаружила, и задумалась. И огорчилась, сперва не поняв даже, чем именно не угодил ей этот крошка-помидор, мирно висящий на кусте в лучах яркого летнего солнца.

А потом она поняла, что чувствует, и — испугалась. Испугалась по-настоящему, но вовсе не того, чего следовало бы боятся, ведь это то, что принято называть «естественным ходом вещей», это закономерно, это неизбежно, это неотвратимо.

Осень, вот что она поняла. Это вестник, первый вестник грядущей осени, а ведь ты знаешь, что всегда происходит осенью, и ты по сей день её боишься, и тебе по сей день от одного этого слова больно и горько. Грядет осень, и вот он, первый ее шаг, пока что беззвучный, легчайший; прозрачный, как едва заметное облако на небе, как пыль в солнечном луче, как рябь на воде.

— Как же так? — прошептала Эри, ни к кому не обращаясь. — Так скоро? Уже? Подождите, пожалуйста, подождите, я очень-очень прошу вас, не надо…

Ответом ей была тишина, лишь ветер чуть заметно тронул листву на самой верхушке яблони неподалеку.

— Не надо, — снова прошептала Эри. — Мы не успели ещё… так мало времени… я прошу тебя…

Бесполезно просить — вот что она точно знала. Некого просить, да и не о чем, все равно никто не услышит, и не задержит этот долгий солнечный день, который на поверку оказывается всегда таким коротеньким, таким крошечным.

К ней подошел Шилд, потерся об ногу мягким, шелковистым бочком, коротко мяукнул. Эри подняла кота на руки, прижала к себе.

— Ты меня, кажется, понимаешь, — прошептала она. — Сердце щемит, верно? Ведь так? Такое теплое лето, а у меня уже сейчас щемит и замерзает сердце, словно он уже тут… ты ведь знаешь, о ком я, так?

Шилд молчал. Спокойно сидел у нее на руках, и молчал.

— Жнец, — совсем уже беззвучно произнесла Эри. — Или, если угодно, Море травы. Он всегда опасен, летом тоже, но опаснее всего он…

Кот вздохнул. Совсем по-человечески, с явной печалью, словно бы с сожалением. Потерся о руку Эри головой. Знаю, дорогая моя, знаю, говорил его взгляд. Всё я отлично знаю, и мы с тобой оба знаем, куда могут привести те дороги, которые он открывает. Ведь там было плохо, моя дорогая, там было плохо, но зато, ты ведь помнишь, там было вечное лето.