– Он говорит о приглашении сотрудником в Центр Возвышения! Можешь себе представить? – Дэнни скакала на месте.

– А что насчёт контракта?

– О, готовы в любое время. Если Хикахи сможет оборудовать катер, мы возьмём дюжину кикви с собой на «Бросок». Или несколько особей улетят с Мецем на Землю в их корабле. Всё уже решено.

Тошио смотрел на счастливых островитян и старался не выдать свои сомнения.

Само собой, это на пользу кикви как виду. Им будет лучше под покровительством человечества, чем под опекой почти любой другой вышедшей в космос расы. Земные генетики должны провести обследование живых существ, прежде чем заявят претензии на патронаж.

Следует подготовить всё, чтобы первая группа аборигенов добралась в полном здравии. Половина работы Дэнни заключалась в анализе их физических нужд, включая микроэлементы питания. И всё равно было очень мало шансов, что первая группа выживет. Даже при удаче Тошио сомневался, что кикви представляли себе, насколько необычно то, на что они согласились.

«Они не разумны, – напомнил он себе. – По галактическим законам, они ещё животные. В отличие от всех Пяти Галактик, мы, по крайней мере, пытаемся донести что-то до их неполного понимания и просить их согласия».

Но Тошио припомнил ту штормовую ночь, с хлещущим дождём и слепящими молниями, когда маленькие амфибии сгрудились вокруг него и раненого дельфина, который был его другом, стараясь согреть и утешить в отчаянии.

Он отвернулся от залитой солнцем поляны.

– И больше тебя ничто здесь не держит? – спросил он Дэнни.

Она помотала головой.

– Я осталась бы подольше, конечно. Сейчас, когда я закончила с кикви, могу без помех заниматься проблемой металлоострова. Потому я и была такая ворчливая пару дней назад. Кроме того, что изматывалась на двух основных проектах, была расстроена. Но теперь мы на шаг ближе к решению проблемы. А ты знал, что основа металлоострова – живая? Это же…

Тошио пришлось остановить поток слов.

– Дэнни! Помолчи минуту, прошу тебя. Ответь мне, ты готова улететь сейчас?

Дэнни заморгала. Потом нахмурилась.

– Это из-за «Броска»? Что-то пошло не так?

– Несколько часов назад они начали движение. Тебе надо собрать все свои заметки и образцы, упаковать на санях. Вы с Сах’отом отбываете утром.

Дэнни уставилась на него; сказанное медленно доходило до неё.

– Ты имеешь в виду – ты, я и Сах’от?

– Нет. Я остаюсь ещё на день. Приходится.