Прожигая каменный пол, Чумные лучи добрались до моих ног, и я начал отступать к выходу. Оставляя мне призрачную надежду на спасение, Ядро словно наслаждалось игрой в кошки-мышки, но мы оба понимали, что это финал. У меня не было духа, чтобы убыстриться, и воли, чтобы продолжать бороться. Все, что мне оставалось, — хотя бы выторговать у Ядра жизни учителя и соратника. Признав поражение, я словно лишился скелета, ноги подогнулись, и тело обрушилось.

Лучи остановились в паре сантиметров от моего лица, я поднял руку и открыл рот, чтобы принять предложение и снова стать частью Чумного мора на любых условиях, и тут из-под потолка прозвучал волнующий женский голос:

— Остановись, Жнец!

Все мои тревоги сразу отступили, стало легко и благостно.

Распластавшись на полу, я нехотя повернул голову и увидел Морену, невообразимо-прекрасную, снежнокожую, в развевающемся черном одеянии.

— Жнец! — прокричала она с такой тоской, что ее болью до костей пробрало. Морена приблизилась к Ядру и резко повернула его голову к себе. — Очнись, Жнец, это же я!

На миг мне показалось, что на лице Ядра прорезались черты сурового мужчины, искаженные болью. Что-то изменилось, даже пылинки чумы остановились и перестали светиться.

Как только Ядро отвернулось, его влияние спало. Идеальный момент, чтобы рвануть к озеру! Я попытался вскочить и снова растянулся: силы ко мне не вернулись. Слишком далеко…

— Соратник соратнику вреда не нанесет, — рокотнул друг в темноте под стеной.

От теней отделилась массивная туша демона. Деспот схватил меня обеими руками и забросил в разинутую пасть, захлопнул ее, но глотать не стал. Что было снаружи, прошло мимо моего внимания, изнутри жаровни многого не рассмотришь, но в следующую пару секунд я, поджаренный, но живой, вывалился изо рта соратника у стены… вроде бы той же самой, но прямо у берега чумного озера!

Выхватив Умноженную эссенцию жизни, я собрал остатки сил и прыгнул, выплескивая ее. За эту пару мгновений Ядро, но не Жнец, схватило Морену за горло, подняло перед собой, обратило на нее Чумной взор, высасывая из богини смерти ее суть.

Морена обмякла, обвисла, теряя форму, растворяясь в воздухе, но, даже умирая, продолжала гладить его по чернильно-мертвой щеке.

Капли эссенции упали на черную поверхность озера, и время застыло. Я распахнул глаза, всматриваясь в густую смолянистую жидкость, где вздувался пузырь. Капли, набирая свечение жизни, опустились на дно, и несколько мгновений, растянувшихся в вечность, я ничего не видел, а слышал лишь набат своего сердца…