— Старт… старт… старт… — едва слышно прохрипел наблюдатель, оторвав взгляд от экрана и с недоумением уставившись на командора.

У того перехватило дыхание. Этого просто не могло быть. Лишь единичные государства сектора позволяют себе иметь во флоте пару тройку больших носителей, а здесь сразу пять, да ещё взлетающих непосредственно с поверхности. Можно сказать, что имперцы подловили эскадру со спущенными штанами. Планетарные торпеды не предназначены для космического боя, и не способны нанести вред нападающим судам под мощным защитным полем. Орбитальная станция пока на другой стороне планеты и вести огонь из мощных энергетических орудий не может, а после того как корабли — матки выпустят из трюмов своё содержимое, станции будет уже не до стрельбы по большим мишеням. Теперь стало понятно, почему советник Датус Респ пошёл на соглашение с имперцами. Если эскадра сейчас же не пустится в бега, то её уже ничто не спасёт. С оставшимся слабым прикрытием у неё нет шансов противостоять огромному количеству машин противника.

Добило командора полыхнувшее красным светом в линзах перед глазами сообщение искина. Он потерял управление над минными полями. Вирус перехватил удалённое управление этими объектами. Чтобы восстановить контроль над ними, умной машине понадобится не меньше двух — трёх часов, которых у республиканцев просто нет. Эскадра оказалась зажата меж двух огней. Для выхода в прыжок требовалось прорваться через минные поля. Сражаться с врагом, атакующим со стороны планеты, нечем.

Похоже, имперцы не без помощи советника или его информаторов знали о каждом вздохе республиканского командования и хорошо подготовились, что, впрочем, не объясняло присутствие огромного количества чужих наёмников на планете. Видно, упомянутый Респом домен — что — то гораздо более сильное, чем герцогство, и имеет возможность нанимать такие силы.

Заставило командора принять окончательное решение сообщение оператора о том, что корабли — матки просто рассыпались на множество малых машин. Сикус Атис лишь краем уха слышал, что где — то в государствах центра галактики существуют модульные суда. Около пяти тысяч истребителей и штурмовиков шло против сорока его вымпелов не самой новой постройки — это слишком много для текущих условий боя. Шансов уцелеть в заведомо проигрышной схватке не было, а любящие жизнь республиканцы к самоубийцам не относились.

Даже скрипевший зубами Зарт Конон ничего не мог возразить командору, когда тот подал сигнал о капитуляции эскадры. Ловушка имперцев сработала.

Уже через пару дней, на местах офицеров — республиканцев оказались бывшие пираты, а после передачи командования, клонам было всё равно кому подчиняться. Обновлённый флот сразу отправился выбивать захватчиков даже с нежилых систем герцогства Сона. Теперь значительный перевес в силах оказался на стороне домена.