Глаза старика потемнели.

— Я сказал, — отпусти его.

— Это не «он», а «она», — Уточнил андроид. — Я отдал за эту самку много полезных приспособлений.

— Люди продали девочку?

— Да, человек. По вашим понятиям сделка была честной.

— У меня свои понятия о «честности». — Мрачно осведомил его старик. — Отпусти ее, и я не стану связываться с тобой.

— Нет. Она мне нужна.

— Я знаю. И, тем не менее, ты ее не получишь.

— Человек, ты нелогичен. Твои сородичи продали…

— Это их проблемы. — Грубо оборвал его старик. — Опусти ребенка на землю и отойди в сторону. Это последнее предупреждение.

Кибермеханизм отступил на шаг назад.

— Ты сам захотел этого, человек. — Андроид небрежно сбросил с плеча драгоценную ношу, одновременно поднимая правую руку. Его механические пальцы разжались, демонстрируя остатки пеноплоти, и влажный сумрак внезапно прорезала ослепительная вспышка света, сконцентрированная в тонкий вишневый луч.

Реакция старика оказалась молниеносной. Трудно было ожидать от него адекватной защиты, направленной против атаки кибернетического механизма, но когерентное излучение прошло мимо цели.

— Лазер тебе не поможет, недоумок. — Раздался его голос, когда стих грохот теплового взрыва, и порыв ветра отнес в сторону облако свитого в спираль перегретого пара. В том месте, куда угодил лазерный разряд, зияла коническая воронка с остекленевшими краями.

Андроид повернулся на голос. Старик, как ни в чем не бывало стоял в десятке метров от него на противоположной стороне улицы. В сумраке дождливого дня его глаза казались двумя льдинками. Промокшая насквозь одежда, представлявшая собой бесформенный балахон с глубоким капюшоном, сейчас валялась на мокром асфальтобетоне проезжей части.

Теперь человек и андроид могли по достоинству оценить друг друга. Старик, уклонившись от первой атаки, убедился, что намерения машины заходят очень далеко, а дройд в свою очередь осознал тот факт, что схватка не будет такой легкой и скоротечной, как предсказывала логика. Стоило взглянуть на обнаженный торс человека, где напряженные мышцы пронзали тончайшие, серебристо поблескивающие металлизированные нити, обратить внимание на выходы имплантов, окольцовывающие запястья старика, словно два сросшихся с кожей браслета, и нейросистема машины тут же произвела мгновенную переоценку противника.

— Ты киборг. — Констатировал дройд, смещаясь в сторону, чтобы клубы пара, конденсирующиеся над воронкой, не мешали его действиям.

— Я человек. — Глухо ответил старик.

— Существо, использующее усилитель мускулатуры и вживляемые электронные модули, автоматически становиться кибернетическим организмом. — Андроид сместился еще на несколько метров. — Если изъять из твоего тела все импланты, ты пожалуй сдохнешь от старости, верно?