— Я пришла по заветам древних, чтобы открыть и принять силу Ан-Заф, отдать свою и получить всю полноту власти над великой Империей сроком на один месяц, одну неделю и один день и ни мгновением дольше, — тихо проговорила женщина. — Если же я окажусь недостойной этой великой милости, пусть меня постигнут смерть и забвение.

На неуловимо короткий миг столб стал ледяным, но потом вновь потеплел. В ту же секунду вокруг арены, ровно по границе бордюра поднялась пелена призрачного тумана, перемежающегося лёгкими сполохами такого же призрачного огня. Герцогиня виделась сквозь него то абсолютно чёрным, строго очерченным силуэтом, то, наоборот, бесформенным разноцветным пятном с плавающими очертаниями.

«Сила Ан-Заф подтвердила вызов», — пронеслось по всем имперским сетям. Миллиарды людей, затаив дыхание, наблюдали за творящейся на их глазах историей. За почти пятьсот лет ритуалы Ан-Заф проводились в Империи всего шесть раз. Трижды соперником претендента был сам император, дважды — местоблюститель, и только один раз (первый) на арене боролись двое равных по силах, и тот, кто тогда победил, стал первым властителем будущей великой державы. В пяти последующих поединках победы одерживали только действующие правители. Сохранится ли эта традиция и сегодня, никто пока что не знал…