– Ливи, – меня приподняли над землей, прижали к себе и отпустили.

– Ники! – пожала его руку.

Обычно дети гор отличаются высоким ростом, громадными габаритами и невыносимым характером. Но Нику от них досталась только сила – он мог согнуть и разогнуть кочергу, и при этом даже не поморщиться. А в остальном мой приятель полностью отличался от собратьев – ростом был чуть выше среднего, кулаками размахивал только по необходимости, и о том, как он силен, можно было догадаться, только наблюдая за ним в схватке. А ведь к физической силе примешивалась еще и магическая, которая так редко проявляется у горных кланов.

– Какими судьбами, малышка? – усмехнулся Ник, щеголяя выбитым зубом.

– По делу. Где ты оставил свою улыбку? – прищурилась я.

– Поспорили с одним оболтусом. Я лишился зуба, он – пары костей.

– Хорошо, хоть не жизни.

– Проходи, – отступил Ник, пропуская меня в захламленную комнату. На неубранной кровати валялась ученическая мантия. Стол был завален книгами и свитками. По полу рассыпались колбы и бутылочки с зельями. Аромат от них стоял такой, что от него становилось дурно.

Ник смахнул со стула ворох одежды и предложил мне присесть.

– Слушай, Николус, – начала я издалека, – я знакома с тобой так долго, а ты ни разу не показал мне Академию.

– Зачем она тебе, принцесска? – Ник часто так меня называл. – Унылое место, где грызут гранит знаний. Ты и так умнее многих, кто выходит из её стен.

– Надо, – твердо ответила я. – Скажи, что ты знаешь о профессоре Френ Тире?

Николус взлохматил рыжие волосы и стал похож на нахохлившегося птенца.

– Профессор Тир, – нараспев произнес он. – Профессор Тир ходил в трактир, и там пил он мясной бульон. Бульон был крепок, Тир был пьян, ему закуской стал стакан. Опля!

– Исчерпывающая информация, – вздохнула я. – Значит, Тира вы не любите.

– Терпеть не можем. Зануда, у него воды для зелья не выпросишь. Дай угадаю. У очередной твоей знакомой проблемы с гадким профессором.

– Угадал, – кивнула я.

– Гиблое дело. Тир непоколебим, если не сказать больше… – Ник игриво подмигнул.

– Я же вижу, что ты недоговариваешь, – наклонилась я к нему.

– Ты права, принцесска. Тир – зануда, но… у него есть слабость. Он дико боится за свою репутацию в Академии. Поэтому он такой несговорчивый. Вот если бы ты смогла найти что-то такое…