– Какой запуск?

– «Апогей инжиниринг».

Профитт нахмурился, стараясь припомнить название. Каждую неделю с расположенных по всему миру стартовых площадок осуществлялись многочисленные запуски. Множество коммерческих аэрокосмических фирм постоянно тестировали стартовые системы, посылали на орбиту спутники или даже запускали кремированные человеческие останки. Космическое командование отслеживало на орбите уже девять тысяч объектов, созданных руками человека.

– Напомните мне, что это за запуск в Неваде, – попросил Профитт.

– «Апогей» тестировал новый летательный аппарат многократного использования. Запуск состоялся вчера утром в ноль семь-десять. Они, как и положено, проинформировали Федеральное авиационное агентство, но нас поставили в известность лишь после того, как запуск состоялся. Этот полет заявлен как орбитальное испытание новой ракеты-носителя многоразового применения. Запуск на низкую околоземную орбиту, сближение и пролет мимо МКС, а затем возвращение. Мы следим за их аппаратом полтора дня, и, судя по тому, с какой скоростью он несется к орбите, корабль подойдет к станции ближе, чем они нам сообщили.

– Насколько близко?

– Это зависит от того, когда они включат двигатель и начнут маневрировать.

– Достаточно для реального сближения? Для стыковки?

– Их корабль не сможет этого сделать. У нас есть все его технические характеристики. Это всего лишь прототип без орбитальной стыковочной системы. Он способен только пролететь мимо и помахать рукой.

– Помахать рукой? – Профитт вдруг выпрямился. – Вы что, хотите сказать, что аппарат пилотируется?

– Нет, сэр. Просто к слову пришлось. Об «Апогее» говорят, что он непилотируемый. На борту есть животные, включая паукообразную обезьяну, но пилота нет. И мы не слышали переговоров между аппаратом и Землей.

«Паукообразная обезьяна, – подумал Профитт. – Присутствие этого животного на борту космического корабля означает, что они не исключают возможности пилотирования». Датчики контроля окружающей среды, измерители углекислого газа не отличат человека от животного. Профитт встревожился оттого, что информации было слишком мало. А еще его тревожило время запуска.

– Не думаю, что есть причины для беспокойства, – произнес Грегориан. – Но вы просили информировать вас о любом сближении с орбитой.

– Расскажите мне об «Апогее» подробнее, – прервал его Профитт.

Грегориан презрительно фыркнул:

– Второстепенный игрок. Инженерная фирма из двенадцати человек, расположена в Неваде. Им не слишком везет. Полтора года назад у них на двадцатой секунде после запуска взорвался первый образец, и все их прежние инвесторы исчезли. Я даже удивлен, что они до сих пор держатся на плаву. В основе их ракетных ускорителей – российские технологии. Этот аппарат – простая система с парашютным приземлением. Полезная грузоподъемность – триста килограммов плюс вес пилота.