– А как же человеческие отношения, которые никто не отменял?

– Я вовсе не затыкал его. Просто попросил.

– Признайтесь, Александр… К слову, из всех ваших имен мне больше нравится Мэриан. Оно немного женское, вам не кажется?

– Оно универсальное.

– Да, и очень милое. Так звали одну даму, с которой мне довелось провести прекрасный вечер. Приходится, раз моя телохранительница способна только на защиту. Вы должны меня понимать как мужчина мужчину.

Каспар нахмурился.

– Ясно, да. – Александр больше не мог делать вид, словно то, что он слышит, для него совершенно обыденно и ни капли не оскорбляет ни его гордость, ни его ум.

Лорд Даунтон вдруг рассмеялся, казалось, по-доброму и непринужденно.

– Возвращаясь к вашему вопросу, мистер Шульц. Так уж и быть, раскрою вам свой секрет. Хотя это и не секрет вовсе. Я оброс таким количеством слухов, что один из них непременно должен был оказаться правдой. И ведь действительно.

– Вы перерабатываете отходы, – предположил Каспар.

– И не только. Когда дело касается мяса, приходится труднее. Так что я заменяю его чем-то подешевле.

– Но ведь это все наверняка несъедобно.

– Неужели? Пройдитесь по моим ресторанам. С трудом найдете свободное место. Моя компания предлагает выход людям, которым недоступна жизнь уровнем выше той, что они ведут. Вам этого не понять, а вот я понимаю, потому как пробивался с самых низов. И уж лучше питаться моей стряпней, чем разбавленными водой супами и просроченными молочными продуктами.

– Да, но… – начал было Александр.

– Вы не знаете, что такое тяжелая жизнь. Вы выросли в роскоши и, уверен, вам еще не приходилось бороться за свое существование, ведь у вас все было. Все блага.

Пыл Каспара поначалу сошел на нет. С трудом ему пришлось признаться себе, что он знает, о чем говорит Даунтон. Он не мог похвастаться счастливым детством и возможностью получать желаемое. Будь то обучение в частной школе вместо разваливающейся деревенской хибары или даже просто овсянка на молоке вместо овсянки, разбавленной водой.

– И все же это обман, – наконец ответил он.

– Да, но во благо. Кому от этого хуже? Может, однажды моя стряпня и скажется на их здоровье и, может, станет одним из гвоздей в крыше их гроба, но люди все равно умрут. Утоление голода вкусной горячей пищей стоит того. Как говорится, один раз живем. Точно так же работают наркотики. Ради минут наслаждения ты готов отдать недели и даже месяцы своей жизни. Думаешь, да ну и что? Это не имеет значения.

– Но когда смерть подкрадывается, ты жалеешь о каждой принятой дозе, думая только о том, как было бы хорошо обменять их все на потерянные годы.