– Вы нарушили границы нашей цивилизации и покусились на ресурсную базу, находящуюся в режиме консервации для последующих поколений, – заявил ей флотоводец арахнидов. – Ваша репутация нам известна, Империя Теков вашего родного созвездия оповестила всех о совершённом вами акте вероломного нарушения договора о мире. Мы не заинтересованы в сражении, и потому даём вам час, чтобы покинуть границы нашей цивилизации. В случае невыполнения наших требований начнётся война на уничтожение. Отсчёт времени запущен.

На этом переговоры закончились, арахнид отключился, и более на вызовы его флот не реагировал. Пришлось уводить флот беглецов в область гиперпереходов и вновь вставать на затяжную гипертрассу. Следующая неделя прошла в тяжёлых раздумьях и завершилась ещё более печальными событиями: сразу после выхода в реальный космос флот беглецов не досчитался нескольких судов, пропавших без вести во время гиперпрыжка. Вероятно, их оборудование получило скрытые повреждения в момент РЭБ-удара Двуногих, нанесённого во время захвата инкубатора. В надежде на лучшее было принято решение оставаться несколько суток в точке выхода из гиперпространства. Если столкнувшиеся с неисправностью суда самостоятельно прервали прыжок для проведения ремонта, то они прибудут сюда позже…

Но вместо них к месту высадки явились пираты. Как оказалось, где-то неподалёку, в дебрях мёртвых солнечных систем скрывалась база крупной пиратской эскадры, и её системы дальнего обнаружения засекли большую массу, двигающуюся в гиперпространстве совсем рядом. Пираты выслали разведчиков, те обнаружили большое скопление гражданских судов, и бандитская эскадра атаковала лёгкую добычу всеми своими силами.

Бой был жестоким и кровопролитным. Пришлось оставить танкер под полями преломления в окружении пассажирских лайнеров и бросить все крейсеры в сражение. В пиратской эскадре было более сотни боевых вымпелов, и атака двадцати крейсеров врагов не испугала. Пираты нанесли контрудар, но отчаявшиеся беженцы давно уже не имели иной мотивации, кроме безжалостно гремящего в сознании инстинкта сохранения вида. Гражданские суда бросились в самоубийственную атаку, как когда-то в родной системе, и едва ли не в буквальном смысле утопили пиратскую эскадру в своей крови. Пираты не ожидали массированного суицидального наступления и отступили, потеряв несколько десятков кораблей.

Беженцы принялись зализывать раны, но в течение нескольких следующих суток в системе неоднократно были обнаружены пиратские разведчики, и стало ясно, что пираты не оставят беглецов в покое. Флот беженцев наскоро отремонтировался и вновь ушёл в прыжок. На этот раз гипертрассу было решено проложить в окраинное звёздное скопление соседнего спирального рукава в надежде затеряться среди тамошних мёртвых систем и поискать ресурсные точки. Месяц прошёл в тоскливом ожидании, но едва флот беглецов вышел в реальный космос, ожившие обзорные экраны показали мощную боевую армаду в атакующем ордере, ожидающую их прибытия.