Неизвестные флоты немедленно бросили на сближение штурмовые эскадры и начали выводить дальнобойные линкоры на рубеж огневого контакта. Ошу-Риа вновь села в истребитель и попыталась добиться переговоров, заранее зная, что услышит во время оных. И не ошиблась. Нападающие остановили наступление, и ей даже было позволено подняться на борт флагманского корабля их передовой эскадры. Там оказалось, что беглецы вновь столкнулись с Двуногими, но на этот раз таковые были настроены менее одиозно.

– Вы пересекли границу нашей великой Империи! – надменно заявил их адмирал. – Убирайтесь откуда пришли или будете уничтожены! У вас есть сутки!

Ошу-Риа горестно посинела. Вновь Двуногие, вновь Империя, вновь изгнание. Хорошо хоть эта Империя Теков не начинает кровавую мясорубку без разговоров, как любит та, предыдущая.

– Мы всего лишь беженцы, – попыталась возразить претор. – Мы не опасны! Нам негде жить, мы просто ищем себе скромный угол…

– Мы отследили по дипломатическим каналам вашу историю, как только засекли гипертрассу, проложенную в наше пространство! – перебил её Тек. – Вы прославились вероломством и пристрастием к разграблению чужих ресурсных систем! Наша Империя не заинтересована в подобном соседстве! И не думаю, что кто-либо окажется заинтересован! Своих ресурсов у вас нет, значит, для своего существования вы неизбежно станете поглощать чужие! Неприемлемо!

– Мы готовы работать! – Претор предъявила заранее заготовленный аргумент, над которым размышляла в течение гиперперехода. – Мы – метановая форма жизни, мы не являемся конкурентами Текам, нам можно доверить любую сернистую планету в обмен на её ресурсную разработку! Наверняка можно найти какую-либо форму взаимовыгодного сотрудничества!

– Не имеет смысла! – отрезал адмирал Теков, косясь на экран системы связи, с которого на него взирал некто, судя по всему, гораздо более высокопоставленный начальник. – Наша Империя располагает продвинутыми научно-техническими достижениями в области робототехники. Мы способны разрабатывать метановые планеты без посторонней помощи. Более того, наличие на подобных разработках населения сокращает площадь доступной под разработку территории. Плодовитость вашего вида не вызывает сомнений. Со временем вы увеличитесь в количестве настолько, что вам потребуется вся солнечная система целиком. Мы не видим никаких оснований для того, чтобы доводить ситуацию до подобного положения. Вам предлагается покинуть границы Империи по-хорошему. Мы уже пошли вам навстречу, предоставив сутки на подготовку к дальнему гиперпрыжку. Согласитесь, претор, это не час, как случалось у вас ранее!