Вместо замка осталась рваная дыра. Дверь отворилась от пинка. Петли взревели, заскрежетали.

За дверью оказалось крошечное помещение – метра два на два, не больше. Голые каменные стены. Похоже на карцер. В полу виднелось черное пятно пролома.

Опустилась на колени и посветила в отверстие.

Вниз вела деревянная лестница, а за ней не было ничего! Тьма пожирала луч фонаря, словно угольная гуашь – белый лист бумаги. Запущенный мною исследовательский зонд под названием «Ржавый гвоздь» просигнализировал молчанием, что дна не достиг.

Бездна.

Путешествие к центру земли. Прямая дорога в ад, только отблесков огня не видно. Совершенно не хотелось туда спускаться. Но надо.

Первая же ступенька деревянной лестницы, на которую я поставила ногу, развалилась. Вторая оказалась прочнее и держала, но дальше я идти не решилась.

Страховку бы организовать, прежде чем лезть по трухлявой лестнице в неизвестную пропасть. Жаль, веревки нет… В следующий раз обязательно возьму с собой… Стоп, Овчинникова! Это куда ты собралась «в следующий раз»? Следующего не будет! Довольно этих древностей, головоломок и борьбы с профессиональными убийцами! Веру вытащу с того света – и баста! Конец приключениям. За границу – ни ногой! Боже, как хорошо в архиве. Тишина, мягкий стул, латинский словарь – что еще нужно человеку, чтобы встретить спокойно пенсию.

Пошарила по углам подземных мастерских и к вящей радости отыскала моток веревки. Сжала кусок ее в кулаках и дернула.

Веревка лопнула, обдав меня пылью.

– Как все отрицательно! – пробормотала я и чихнула.

Кроме как на свои руки, надеяться не на что.

Плюнула на все и полезла вниз по гнилой лестнице.

Больше не подвела ни одна ступенька. Через пару метров лестница неожиданно закончилась, и я ступила на какие-то доски, встретившие меня ужасным скрипом. Подняла ствол «Хеклер-Кох», освещая стены.

Я стояла на деревянном настиле, проложенном вдоль стен просторного каменного колодца. Бездонного – я уже проводила эксперимент, гвоздь вниз кидала… А росписи на стенах довольно занимательны.

Я не археолог, а переводчица. Книжный червь, по сути. Но даже я могу с уверенностью заявить, что этот колодец построен намного раньше, чем младенец Иисус оповестил мир о своем появлении божественным плачем.

Каменная кладка стен колодца принципиально другая, нежели в подвальной мастерской, тем более – в соборе. Вьющиеся орнаменты примитивнее и старше. Колодец построен давным-давно – первым. Позже его замуровали и над ним поставили церковь. Но какой-то пытливый дядя отыскал его и вскрыл. Я, кажется, знаю человека, который это сделал. Он потом до конца своих дней переводил надписи каменной кладки.