– Нам обязательно идти? – ворчливо спросил Карл, разглядывая себя со всех сторон в мультизеркале. Несмотря на то, что ему нравился собственный вид в строгом костюме с узким галстуком-«бабочкой», он ощущал дискомфорт от предстоящего действа.

– Конечно обязательно! – воскликнул управляющий. – Подобные рауты никак нельзя пропускать! Деловым людям нашего уровня просто необходимо выказывать уважение правящим элитам. После награждения отличившихся перед Империей будет бал, на котором можно и нужно заводить новые полезные знакомства. В нашем положении это крайне необходимо.

– Кормить-то хоть будут? – махнув рукой, вздохнул Карл.

В качестве аксессуара он выбрал для себя изогнутую деревянную трость со встроенным в вычурную рукоять вифоном.

– В программе заявлен фуршет, – управляющий окинул Йенсена критическим взглядом с ног до головы. – Господин Карл, может быть вы останетесь дома?

– Это с какого перепуга?

– Боюсь, мероприятие может не соответствовать вашим высоким требованиям.

– Не хами.

– Я надену это, – раздался голос Элли. – Что скажете?

Девушка стояла в длинном платье, подчеркивающем фигуру. Легкая ткань цвета летнего неба струилась словно вода. Неглубокое декольте на спине открывало нежную ложбинку вдоль позвоночника и острые лопатки. Элли придерживала волосы на затылке, от этого шея казалась еще длиннее и изящнее.

Йенсен шумно сглотнул.

– Платье, безусловно, эффектное, – согласился более сдержанный Валентин. – Однако для госпожи вашего уровня следует надеть что-то более серьезное, официальное. Я бы предложил брючный костюм или темное платье, возможно с жакетом.

– Я пойду в этом, – Элли будто не слышала, любуясь собой в зеркалах. – Дядя Карл, Юре бы понравилось, правда?

– Да, ему бы да, – только и смог ответить Йенсен.

– Тогда порекомендую сумочку, – Йорген послал мысленный сигнал и виртуальная программа услужливо раскрыла перед людьми целый ряд имеющихся предложений. – Господин Карл, мое предложение остаться все еще в силе.

Они стартовали с Ганимеда сразу после полудня, эскортируемые катером с охраной. Неоспоримым плюсом проживания в Метрополии было наличия Арок у всех планет Солнечной системы. По этому факту Йенсен не преминул пройтись, припоминая сколько лет жители Дэннийорда просили себе хотя бы одну.

Зато когда катера вынырнули на орбите Венеры, скорректировав курс на станцию «Белла Тэрра», весь скептицизм Карла пропал и он лишь восхищенно цокал языком да отпускал удивленные нецензурные возгласы.

Здесь было ярко и многолюдно, словно на какой-то межпланетной ярмарке. Бесконечное космическое пространство, к которому привык провинциал Йенсен, вдруг показалось маленьким и насыщенным. Вдоль навигационных трасс со снующими туда-сюда катерами всех форм и размеров, висели круглые спутники-проекторы с призывными рекламными баннерами. Чуть в стороне от гражданской магистрали медленно и тяжеловесно плыли пыльные сигары грузовых танкеров, возле них суетились квадратные портовые дузеры. Громадными люстрами висели космические станции – промышленные, грубые и мрачные, рекреационно-развлекательные, изящные и вычурные. Поравнялся и деловито уплыл дальше мигающий сканирующими лучами полицейский «перехватчик».