– Они тоже дистанты? – удивленно спросила Элли.

– Типа того.

– Но они же совсем как мы.

– Разрешите пояснить? – вмешался вездесущий Йорген. – Представители цивилизации Рхей удивительным образом идентичны людям, за исключением некоторых генетических различий, которые, однако, не позволяют иметь совместное потомство. Ученые объясняют сей феномен параллельной эволюцией.

– У них, вроде, две «родные» планеты, вместо одной? – вспомнил Карл.

– Да-да, это еще одна уникальность системы Рхей, – подтвердил Валентин. – Сразу две планеты-близнеца на одной орбите. Причем разумная жизнь появилась и там и там. Долгое время две цивилизации не подозревали о существовании друг друга – планеты находятся на противоположных точках орбиты и постоянно скрыты друг от друга местной звездой.

– Говорят, они наши потенциальные враги? – Элли беззастенчиво разглядывала дистантов.

– Многие считают, что именно по причине такого внешнего сходства. Мы пытаемся относиться к ним как к людям, но они таковыми не являются. Мы принципиально различаемся в психологических и моральных аспектах, в методах проведения экспансивной политики и наличии социальных равенств. К примеру, на Рхее действует целая система утилизации престарелых особей, не имеющих социальных ролей. Или вот, инцидент с планетой Сарават. Когда рхейскому колониальному каравану понадобилась вода, они просто выкачали ее из трех крупных озер близлежащей планеты, чем погубили множество уникальных форм жизни, серьезно повлияли на экологию и превратили цветущий материк в пустыню.

Управляющий поставил пустой бокал на поднос проходящего мимо официанта.

– Или вот, обратите внимание на телохранителей дипломата, – продолжил он. – Как вы думаете, сколько им лет?

– Двадцать-двадцать пять, – предположила девушка.

– Физически – да. Но на самом деле, благодаря технологии пересадки сознания, внутри них специалисты со столетним стажем. У них пожизненные контракты и в случае гибели они вновь перемещаются в молодые тела.

– Откуда они эти тела берут? – наивно спросила Элли.

– Специальные курсы добровольцев. Тех, кто готов променять свою жизнь на социальные гарантии родственникам.

– Неплохо устроились, – хмыкнул Йенсен. – А так-то, конечно, дикость.

– Именно поэтому в Империи перемещения сознания запрещены, они слишком аморальны, – начал было Валентин, но под насмешливым смешком Йенсена осекся, бросил испуганный взгляд на Элли и затараторил. – Ваш случай, само собой, особый и не может быть оценен подобно…

– Госпожа Элли Берг? – чей-то мужской голос бесцеремонно перебил управляющего. – Здравствуйте. Позвольте представиться – Демид Аладьев. А это моя невольная спутница, госпожа Миррис.