Наверное, именно он являлся самой ощутимой преградой для путников. Если природа могла спокойно перенести людское присутствие, то звери обязательно стремились укоротить кого-нибудь на голову или сожрать. Природа установила закон: выживает сильнейший. Мутанты же не смотрели на силу и размер, даже самая маленькая тварь в Зоне с остервенением пыталась пообедать другой, даже если та оказывалась на несколько порядков крупнее и зубастее ее самой. Вот через такое безобразие и пришлось пробиваться группе сталкеров, вступая в схватки и отстаивая право на существование.

Выбрав ориентир в виде большого бревенчатого сруба на взгорке, Верста с Варежкой первыми двинулись через камышовые заросли. Ноги проваливались в грязь до колен. После каждого шага в воздух с чавканьем взвивалась очередная порция сероводорода. Без гермошлемов и фильтрующих масок для дыхания идти по болоту было невозможно. Оставалось загадкой, как могла дышать обитающая в низине живность. Через несколько сотен метров группа выбралась на взгорок. Ноги ступили на твердую почву, раздались вздохи облегчения.

Но временное спокойствие неожиданно прервалось стадом показавшихся из камыша свинорылов. Вероятно, островок они использовали для лежки в относительно сухом месте, поэтому оскорбились, когда в их владения вторглись посторонние. Рассредоточившись, сталкеры открыли огонь по тварям. Сами по себе свинорылы серьезной угрозы не представляли, а вот вклинившиеся в их ряды кабаны – уже немалая проблема. Эти «локомотивы» могли привести в состояние паники кого угодно. Если бы состав команды не был столь опытен в борьбе с мутантами, дело могло обернуться плачевно. Значительную роль в схватке сыграла картечь помповиков Дротика и Снайпера. В течение получаса сталкеры покончили с большей частью стада. Запыхавшийся Снайпер с выразительностью сдул выходящий из ствола дробовика пороховой дымок и, подняв указательный палец, изрек:

– Да пребудет с нами Сила!

Голос сталкера из-за натянутой на лицо защитной маски звучал глухо. Рекс хохотнул, вспомнив вдруг, с каким интересом смотрел в свое время фантастический сериал «Звездные войны».

– Тебе еще светящегося меча не хватает, для пущей важности.

– А чем это я на Вейдера не похож? – попытавшись сделать страшную гримасу на лице, Снайпер помахал помповиком, словно дубинкой.

– Здесь есть своя изюминка, конечно. Но гораздо страшнее ты бы выглядел без маски, чудище! – Дротик внес лепту в подтрунивание над товарищем.

– Слушаюсь, мой повелитель! – Снайпер вошел в роль, сдернул маску, после этого лицо его скривилось уже не искусственно. Защита сразу вернулась на место. Отдышавшись, он произнес: – Вейдер без нее умер, а я еще пожить хочу… Аромат стоит фантастический!