– Счастливого пути! – мрачно пожелал командир заслона на Могильнике.

– Вечером увидимся, если Зона поможет! – махнул Старый.

Шли неспешно. После недавней зачистки даже в этих краях стало спокойнее. Зверье перекочевало в долину по случаю появившихся там обильных залежей мертвечины, бывшей некогда бандой Лютого, а остальные уголовники ретировались на Испытательную, чтобы переждать неспокойные для их бизнеса времена.

– Что за поручение приправил тебе барыга? – как бы между прочим, поинтересовался у напарника Егор.

– На место прохода через Рубеж ровно в полдень подойдет человек, которому нужно отдать папку с документами и контейнер с артефактом. Я частенько с ним встречаюсь. Это помощник крупного бизнесмена на Большой земле. У того свой банк в ближайшем городе, и к тому же он младший брат Михалыча.

– Артефакт, конечно, твоя «чаша времени»?

– Я что, больной?! Стопроцентную защиту от воздействия телепатов отдать за бесценок торговцу? Он мне еще самому пригодится! К тому же, после вчерашнего не скоро получится спокойно наведаться к автобусу… Посылка – это наша «зарядка»…

– Ты мне так и не рассказал о своей «ракушке». Чем она так ценна? – задал вопрос Любимчик, чтобы скрасить разговором унылые пейзажи Могильника.

– Гм… Это занятная цацка! Если к такому, невзрачному на вид артефакту поднести «теплошар» – артефакт из «огнива», то его черная скорлупа откроется, обнажив идеально круглый алмаз… Да-да! Не поверишь – но это факт! Правда, он радиоактивный, зараза, до невозможности, но, несмотря на такое «маленькое недоразумение», денег стоит – прорву… Все, хорош трындеть! Надевай шлем – здесь радиация!

Сталкеры бегом миновали зараженный участок и медленно стали спускаться в долину Пустыря, которая утопала в густом тумане. На поверхности костюмов начали оседать микроскопические капельки влаги, а на подошвы ботинок моментально налипла грязь. Далеко слева слышалась грызня диких псов, очевидно, не поделивших между собой завтрак.

Ожил детектор, и Старый резко свернул вправо, обходя по дуге небольшой участок, искрящийся разрядами аномалий. На пути попалась давно нехоженная тропинка, по которой путники вышли к небольшому болотцу, разделенному надвое узенькими деревянными мостками, проложенными от островка к островку.

К удивлению Егора, Старый с ходу шагнул на гнилые доски и, не сбавляя шаг, продолжил движение вперед.

С опаской поглядывая под ноги, Любимчик двинулся следом. Зеленая жижа подозрительно булькала маслянистыми пузырями и бурчала, как больной желудок.

Стали попадаться кочки с вполне обычным кустарником и зеленой травой. Чертовка Зона играла с природой, как Мичурин с подопытными растениями. В некоторых лужах шипело, будто там прятались десятки змей, потревоженных во время брачного периода. Такие места «Хищник» подсвечивал желтым цветом, а внизу на стекле появлялся значок химической опасности. Хромой «подшаманил» электронику костюма, изгнав какой-то вирус, так что теперь броня работала исправно.