* * *

Примерно метров через сто от «колючки» на пути Егора попалась небольшая полянка, укрытая от солнца разлапистыми кронами вековых деревьев. Все ее пространство покрывали густые заросли остролистного папоротника. Лысенко остановился посреди зеленого озера природной красоты, огляделся, вдыхая полной грудью чистый прохладный воздух, снял рюкзак и улегся прямо под сенью невысоких пахучих растений.

«Как же хорошо-то здесь, вдали от логова смерти, от иного мира, где идет борьба с жизнью и за жизнь. А ведь я чуть не остался там! Если бы Старый попросил или хотя бы намекнул… Какой же ты, Егор, придурок! – неожиданная здравая мысль посетила парня. – Как настоящий друг, который не раз спасал твою шкуру, пожелает, чтобы ты до конца своих дней играл с Костлявой в Русскую рулетку?» – Лысенко вспомнил, как сталкер бегал вокруг него на Пустыре, как переживал за непутевого напарника…

Невдалеке громко хрустнула ветка, затем чуть слышно протарахтел автомобильный двигатель. Минуту спустя пискнули тормозные колодки, и опять наступила тишина обычного земного леса. «Наверное, курьер приехал на встречу со Старым. Нужно выйти к дороге, чтобы не заплутать», – решил Егор и, накинув на плечи лямки рюкзака, стал осторожно красться в сторону остановившейся машины. Ему не хотелось оказаться замеченным, ведь напарник говорил, что лишних свидетелей убирают. Проблемы сейчас ни к чему – он только начинает новую жизнь: с чистого листа и с грязной совестью. Да, именно так казалось ему. Доводами в пользу замаранной репутации служили убийства людей и, по сути, предательство друга. По таким идеалистическим критериям судил себя Егор, и это сильно портило впечатление от возвращения в привычный для всего человечества, временами жестокий, но в общем дружелюбный и спокойный мир.

Сквозь зелень листвы блеснули стекла автомобиля. Любимчик пригнулся и стал слева по дуге огибать возможную опасность. В просвете между кустами показался бок черного внедорожника, забрызганного свежей грязью. Егор уже хотел пересечь небольшое открытое пространство, как дверцы разом распахнулись, и из машины выскочили двое крепко сложенных парней в темных костюмах. Их руки одновременно скользнули за отвороты пиджаков и показались отнюдь не с носовыми платками. Телохранители не производили впечатления тупых качков, как принято рисовать образ данной профессии в кинематографе. Цепкий взгляд, размеренные движения без рисовок – все указывало на настоящих «профи». Егору доводилось наблюдать тренировку одного спецподразделения на армейском полигоне во время службы. Никакого выпендрежа и лишней суеты, только выверенные рациональные действия.