В тени молоденького дуба из подножья невысокого продолговатого холмика, покрытого сухой травой и прелыми листьями, выглядывал каблук армейского ботинка с фрагментом шипастой подошвы. Присмотревшись, Егор различил силуэт человеческого тела, скрытого накидкой, и часть ствола винтовки, замаскированной спецчехлом. Проследив сектор обстрела, парень обмер. Почти посреди поляны перед очкариком и двумя охранниками стоял Старый, и к тому же, без оружия…

«Вот придурок! Оставил на час одного – и он уже вляпался по самое «не могу». Теперь стрелять нельзя ни в коем случае – кто его знает, как поведут себя телохранители, – лихорадочно размышлял Любимчик. – Как ни крути, снайпера нужно вырубать по-тихому. И времени, похоже, в обрез…»

Егор взвесил в руке пистолет, перехватил поудобнее за ствол и, затаив дыхание, стал подбираться к «лохматому».

Невдалеке застрекотала сорока. Видно ее не было, наверное, «обсуждала» людей на поляне. «Если, не дай бог, прилетит сюда, снайпер может обернуться. Тогда придется стрелять», – Лысенко опасливо косился на лежащего, изредка бросая взгляд в сторону напарника. Метров десять он покрыл минут за пять, и это еще благодаря недавнему дождю: сырой покров опавшей листвы почти не шелестел. Но все равно, от напряжения и волнения у Егора уже едва передвигались ноющие в коленях ноги. Катившийся со лба пот заливал глаза и больно щипал их, заставляя слезиться. «Без паники. Не спеши. Еще немного. Все получится», – успокаивал себя Любимчик, находясь на грани нервного срыва.

И вот, наконец, заветный каблук у самого носа. Лысенко замер на мгновение, чтобы передохнуть. Затем напружинился, чуть согнул ноги для решающего броска. «Ну, Боже, помоги!..»

Слева в просвете между кронами деревьев на макушке березы разразилась стрекотанием белобокая сплетница. Голова снайпера слегка повернулась на звук. В этот миг Егор уже летел на врага. Надо отдать должное реакции стрелка: когда рукоять пистолета впечаталась в его висок, тело успело повернуться набок, а рука блоком тронулась на перехват.

«Неужели снова повезло?» – чувствуя локтем обмякшую шею снайпера, с облегчением выдохнул Любимчик. Его взгляд уткнулся в широко распахнутые глаза уже неживого человека: через глубоко проломленный висок Егору на рукав стекал алый вязкий ручеек. Убийца отшатнулся, в глазах потемнело, горло перехватило спазмом. В порыве брезгливости он принялся лихорадочно вытирать чужую кровь пучком сухой травы. «Твою мать! Не успел покинуть Зону, как вновь появилось отвращение к смерти, – пронеслась осуждающая и в то же время паническая мысль. – Соберись! Друг в опасности. Не время сейчас раскисать…»