В голове ветерана воцарился настоящий хаос. За пару секунд родилось и умерло с десяток версий и домыслов, способных объяснить возникновение такой ахинеи на «компе» в данный момент. Он уже решил, что напарника взяли сразу после перехода через Рубеж, и теперь с КПК парня снайпер откровенно глумится над ним, сознавая превосходство своего положения. Злость и отчаяние переполнили чашу терпения и выдержки Старого. Сжав до хруста в суставах рукоять пистолета, он, словно голодный тигр на добычу, рванулся к лежке очкарика с намерением обменять его на друга. В крайнем случае – хотя бы прикрыться им. О том, что за эти несколько метров ветеран может поймать свинцовую очередь, он даже и не думал.

Услышав топот ботинок сталкера, Хозяин сжался и обхватил голову руками. От мощного рывка его куртка жалобно треснула, но выдержала нагрузку на крепкие швы. Мгновение – и он оказался на ногах, с пистолетом у щеки, повернутый лицом в сторону загадочного стрелка.

– Дернешься – мозги вышибу! – на выдохе прохрипел Старый в ухо очкарику.

Сталкер увидел, как на той стороне поляны что-то мелькнуло. Затем из тени дуба проявилась фигура человека с оружием и стала приближаться. Ветеран сильнее вдавил ствол «Беретты» в аккуратно стриженный висок Хозяина, усилив давление захвата на шею заложника. Каково же было его удивление, когда на залитую солнечным светом опушку неспешно вышел Егор. До ушей сталкера донесся обрывок фразы, которую прокричал напарник:

– …придурок! Неужели тяжело сообразить, что пришло два сообщения?

Старый немного ослабил хватку, опустил оружие и почувствовал, как по телу разлилось тепло. Неимоверное облегчение и радость охватили душу. В голове непривычно опустело, а из глаз покатились слезы. «Если бы ты знал, как приятно слышать твои ругательства и упреки», – подумал сталкер. Адреналиновая дрожь усилилась, сливаясь в унисон с ознобом перепуганного Хозяина.

– Блин! Не успел отойти на километр – ты уже обзавелся подружкой и кучей поклонников? – подошедший ближе Егор прокомментировал взглядом, кого он имел в виду, указывая на очкарика и трупы телохранителей. – Ты учти, я хоть и не ревнивый, но не допущу, чтоб мой лучший друг якшался с обоссанными дяденьками, – глаза Любимчика остановились на мокрых брюках Хозяина.

Старый отпрянул от своего «прикрытия», ухмыльнулся и, наконец, нашелся, чем ответить остряку:

– Егор, ты не поверишь. Это не простой дяденька, а самый что ни на есть настоящий Хозяин Зоны!

Деланные гордость и уважение в интонации сталкера комично гармонировали с обмоченными портками объекта насмешки.