– Господи, забыл плетенку, Господи…

Причитая, он выбрался к людям, которые стояли и держались за поручни, и, не забыв ведерка со сливами, засеменил, проталкиваясь, к выходу. При этом женщину, что стояла у ведерка, он ненавязчиво оттеснил назад, тогда как ее подтолкнули вперед. Вероятно, у каждого попавшего в автобус вырабатывался нюх на свободные сиденья. И получилось так, что она оказалась одной ногой в заветной укромности, куда мечтали прорваться многие.

– Вы не будете садиться? – донеслось откуда-то справа.

На нее смотрела женщина: рыжеволосая кудрявая женщина, аккуратно подстриженная под мальчика; женщина, секундами ранее оттесненная мужчиной со сливами.

Ни то под напором природной вежливости, ни то от вызывающих интонаций спрашивающей, которая сама же на вопрос отвечала «не сядешь» одними глазами, она подумывала отказаться. Однако убедительный толчок в позвоночник на корню истребил души метания и предрешил исход размышлений: она согнулась обеденным столиком, когда решила, что жизнь важнее – села. Подтянула к себе сумку с прохода и уставилась в забрызганное окно, дабы не видеть недовольного лица пассажирки.

Но тут наткнулась на другое: мужское, заинтересованно–приветливое, симпатичное, пускай и полноватое. Она наткнулась на лицо соседа.

– В Радлес? – Мужчина улыбнулся.

– В Радлес. – Улыбнулась в ответ и снова посмотрела в окно, за которым поехали дома и тротуары…

– Я тоже, – сказал мужчина, очевидно, принадлежавший к числу словоохотливых. – Ездил к матери, справляли ее день рождения. Все-таки шестьдесят пять исполнилось – как-никак, но все же юбилей! Вот, теперь возвращаюсь обратно. Домой.

Улыбнувшись, она отвернулась – к числу словоохотливых она не относилась, – и уставилась на темные локоны пассажирки, которая сидела прямо перед ней.

– Так вы в Радлесе живете?

Сняла перчатки.

– Да, живу.

– Мне ваше лицо кажется знакомым… Мы с вами раньше нигде не встречались?

– Сомневаюсь. – И это правда. Хотя, возможно, он бывал в «Красной метке», но говорить ему об этом она не собиралась.

– Как вас зовут?

Она замялась.

– Ликерия, – сказала с неохотой, словно он отбирал у нее нечто ценное.

– Ликерия, – повторил мужчина, словно вина пригубил. Оценивая. – Красивое имя. Редкое. А сократить его как-нибудь можно?

– Нельзя. – Опять улыбнулась, продолжая бросать на него редкие взгляды. Для «Лики» он ей чужой.