— Ты не ошибся? — произнёс я. — Разве она…

— Записал? Такова твоя задача на ближайший год. И о тренировках не забывай, — сказал архонт и испарился.

Я долго пребывал в недоумении. В то, что Маша — заклинательница, просто не верилось. Она-то хоть сама знала? И кто ещё был в курсе? Впрочем, её желание скрыть свой редкий талант выглядело вполне естественным.

Думал, мы с ней больше не встретимся, но судьба распорядилась иначе. Теперь эта девушка со мной повязана, как и шесть парней, из которых мне предстояло сколотить собственное тайное общество.

После обеда я всё же поехал в лабораторию. Долгоруков обещал не проводить испытания без моего участия, и он не обманул. Когда я пришёл, оказалось, всё готово. Ждали только меня.

Посреди площадки стоял артефакт, к нему вёл провод. Все присутствующие, а именно, мы с Долгоруковым, Степан и ещё пять сотрудников, отошли на безопасное расстояние, после чего рабочий дистанционно замкнул систему.

Артефакт вспыхнул чёрной дымкой и исчез. Тёмная стихия растворила его. Изобретение Долгорукова оказалось неудачным. Теперь инженерам предстояла новая головоломка: как сделать механизм таким образом, чтобы выброс стихии не уничтожил его. Работы был непочатый край.

Вот только в этот день я почти не думал ни о работе, ни и об артефактах, и уехал сразу после испытаний. Все мои мысли вертелись вокруг Маши. Надо было решить, как поступить. Мы не могли встречаться, поскольку её посадили под домашний арест, и неизвестно, какую ещё ерунду её батя. Может, опять попытается замуж выдать. А мне это не нужно. Теперь она целиком и полностью должна находиться под моим контролем. Кажется, осторожничать больше не имело смысла. Если заберу её из дома, вряд ли мне кто-то решится возразить.

В этот же вечер я отправился к Маше.

Квартира находилась на третьем этаже. Я поднялся по узкой кривой лестнице, нашёл нужную дверь, постучался. Дверь приоткрылась на цепочке, и в щели показалось лицо низкорослого мужчины средних лет в очках и с щуплой бородёнкой.

— Простите, молодой человек, а вам кого? — спросил он меня вежливо.

— Мария здесь живёт?

— Простите, но таких тут нет, — он закрыл дверь.

Я постучался снова. Мне не открыли. Тогда я стал колотить ногой в дверь, чтобы жильцы поняли, что я настроен серьёзно.

— Уходите, пожалуйста, — послышался из-за двери раздражённый голос. — Иначе городового позову.

— Как ты смеешь запирать передо мной дверь? Передо мной — представителем старинного рода? — включил я роль эдакого борзого дворяничика. — А не откроешь, так я тебе и эту дверь, и всю твою конуру спалю.