- И ещё армия! - зазвенел нетерпеливый голос молодого жреца, - Войскам постоянно нужно свежее пополнение. Молодые здоровые мужчины. А самый подходящий контингент заберёт строительство!

  Старик гневно глянул на юнца и тот с непокорством во взгляде замолчал.

  - Не стоит забывать также и гуманитарный аспект, - решился опять заговорить средний жрец, - Людей придется вырывать из обыденной среды и отправлять на месяцы, а то и на годы в необычное место, где они будут заниматься непривычной тяжелой работой. Придется надолго разлучать семьи. Не хочу расстраивать Твою божественность, но во многих провинциях - особенно удаленных, жители и так не очень ассоциируют себя с Египтом, относятся к нему равнодушно как к неизбежному злу. Ты же не хочешь...

  Средний жрец опять растерянно замолчал.

  - Жрецы Озириса, которых я представляю, уверены, что древним богам Египта будет угодна и обычная подземная гробница, - заверил фараона старый жрец, - Такая же как те, в которых похоронены Твои божественные предки. Нет никаких сомнений, что их души сейчас вкушают блаженство в полях Иалу. Незачем разорять страну, чтобы воссоединиться с ними в посмертной жизни.

  - Я знаю, знаю, - с улыбкой прервал старика фараон, - Всё, что вы говорите, мудро и справедливо. Но теперь выслушайте моёобъяснение.

  Старик кивнул. Средний жрец с облегчением спрятал свиток за пазуху и опустил голову. Младший вопреки всем традициям широко распахнул глаза и воззрился на повелителя мира.

  - Как вы знаете, я стал царем Египта после десяти лет службы своему отцу. Я был воином и чиновником. Инспектировал дальние провинции и водил войска. Боролся с последствиями наводнения и руководил отправкой хлеба в край, охваченный засухой. За эти годы я успел объехать всю державу от порогов до великого моря. Встречал черных охотников юга и просоленных морем рыбаков севера. Видел кочевников обеих пустынь и великое множество крестьян, гнущих спины на бесконечных берегах Священной реки. И вот что я понял, служители богов: Египет - великая держава, но в нем нет египтян.

  Фараон внезапно замолчал, сумрачно глядя на жрецов. От этого взгляда сердца посетителей похолодели.

  - Да, вы правильно расслышали. В Египте нет египтян. Много поколений мои божественные предки собирали державу, как пестрое одеяло, лоскут за лоскутом. Бесчисленные царства, племена и поселения покорились власти фараонов. Но населяющие их люди так и не стали одним народом. Мои подданные говорят на десятках языков, северянин не понимает южанина, а житель столицы - провинциала. Те, кто могут объясниться, все равно не считают друг друга своими, говоря: "он - не из моего селения", "он - чужого рода". Государство держится на имени царя и страхе насилия. Даже общие боги Египта не помогают осознанию единства. Жители покоренных царств видят в них таких же завоевателей, как и в фараонах.