Но я слишком переоценил остаток своих сил. Я безмерно устал и голоден, меня мучает боль и холод, я должен отдохнуть. Хотя бы немного, всего пять минут – и пойду дальше. Подожди, Барсик, я найду тебе безопасное место. Тяжело дыша и стараясь не потерять сознание, я упёрся спиной в стену дома и сполз по ней на брусчатку, которой был выстлан тротуар. Мне нужно посидеть, набраться сил – и тогда я продолжу путь. Но время шло, мне становилось всё хуже: ноги онемели, а глаза начинали закрываться, наливаясь невероятной тяжестью. Кот почуял неладное под моей курткой, зашевелился, а затем высунул морду через воротник и вопросительно мяукнул. В этот момент рядом с нами проходила женщина с маленьким ребёнком, она вела его за руку и постоянно одёргивала, когда весёлый мальчуган крутился вокруг и всячески стремился выскочить из-под общего зонта. Но когда он заметил пушистую морду, торчащую из-под моей куртки, его глаза заискрились таким ярким восторгом, что ребёнок вырвался из крепкой хватки матери и, хихикая, под её грозные окрики подбежал ко мне.

– Ой, а кто это у вас? – задорно спросил мальчуган, указывая на мохнатую морду.

Я с трудом поднял усталые веки и взглянул на безмятежное лицо малыша, как раз в то время, когда к нам подскочила испуганная мать.

– Сынок, ты что делаешь? Сколько раз тебе ещё говорить, чтобы ты не подходил к незнакомцам? Они могут…

Женщина осеклась на полуслове, заворожённо глядя в глаза Барсика, а тот, недовольный таким вниманием, тихо мяукнул.

– О боже, это… это… откуда оно у вас? Это же цифровой питомец, я сто лет таких не видела! Помню, бабушка только рассказывала… – Её лицо осветила широкая улыбка, и она протянула руку, чтобы погладить кота. – Какой хороший!

– Мама-мама, я хочу такого же! Ну, мама, купи-купи-купи! – заверещал ребёнок.

– Нет, извини, сынок, никак не получится. Они запрещены, и уже давно, – с грустью ответила женщина и снова взяла ребёнка за руку.

– Ну, мама, ну купи, дядя же купил! – Ребёнок упирался ногами и не хотел уходить.

– Прекрати сейчас же! – отругала его строгая мать. – Я же тебе сказала, нельзя их теперь купить.

– Но дядя…

– Возьмите его, – тихо прохрипел я, поднимая взгляд на женщину.

– Как это? – недоумевала она. – Нет-нет, вы что, я не могу! Пойдём, сынок.

– Возьмите и берегите его. Когда-то он принадлежал доброму храброму и хорошему человеку. Сохраните память о нём. Он любил этого кота больше жизни.

– Но вы же бездомный, – почему-то заключила женщина, – он вам нужнее.

– Мама, ну, мама, – продолжал верещать ребёнок. – Давай его возьмём себе, ну пожалуйста! Я буду заботиться о нём, играть с ним и… и… вот! А ещё, а ещё… я больше ничего и никогда не попрошу!