"А вдруг старейшины правы, — ужаснулся парень, — и вот они, настоящие люди Внешней Тьмы! Сейчас как убьют всех! Просто так. Ради развлечения".

Кочевники согнали пинками местных жителей в кучу. Несчастные селяне толпились и с ужасом взирали на посмеивающихся, нарезающих вокруг них петли всадников.

Вдруг до ушей Юла донесся гневный выкрик:

— Не возьмете! Не возьмете, мерзавцы! По одному давай! По одному!

Пастух грозно размахивал рогатиной, а к нему, не спеша, подъезжали кочевники. Собаки, обнажив клыки, рычали и яростно лаяли. Вперед выехали четыре арбалетчика. Послышались отрывистые щелчки, и лай сменился жалобным скулежом, мгновения спустя превратившимся в предсмертные хрипы.

— Трусы! — взревел пастух. — Только и можете, что пулять! Давай, кто смелый! Выходи на бой!

Арбалетчики молча перезарядили самострелы, прицелились в храбреца.

— Нет! Не стрелять! — навстречу пастуху поскакал воин, вооруженный секирой.

В отличие от остальных кочевников, к шаровидному шлему всадника крепился волчий хвост, а кираса была обшита бледно-зеленой кожей. Интуитивно Юл понял, что это предводитель.

— Скутераст позорный! — выкрикнул главарь. — Ща я тя ушатаю!

Парень поморщился. Опять непонятные фразы. В ответ пастух ударил ногами по бокам лошади и ринулся на неприятеля. Кочевник с невероятной легкостью отвел удар рогатины, которая переломилась пополам, а сам селянин, не удержавшись, рухнул вниз. Протяжный победный рев огласил деревню. Три всадника тут же спешились и, подбежав к поверженному пастуху, принялись месить его ногами. Предводитель не спеша подъехал к избиваемому.

— Харэ! — прорычал он. — А то убьете. Тяните его к остальным кеглям. Я его по-другому накажу!

Два кочевника схватили под руки несчастного и потащили обмякшее тело к толпе.

— Кегли! — проорал главарь и снял шлем. — Вы меня разочаровали!

Предводителем оказался нестриженный бородатый мужчина лет сорока с толстым шрамом через весь лоб.

— Год назад я, Ури, Урал Громоподобный из клана Дэнджеров, президент клана Дэнджеров, байкер Стальные бедра и герой степных дорог, оказал высокую честь вашей деревне своим патронажем, обещал ее защищать от врагов в обмен на дань! И что я вижу? — главарь развел руки. — Вместо того, чтобы приветствовать своих покровителей, вы бежали! А этот, — кочевник указал секирой на лежащего в пыли пастуха, — посмел сопротивляться… Это было глупо! Из-за него будет увеличена дань. Благодарите вашего позорного скутераста и уж сами разбирайтесь с ним!

— Но, вы обещали приехать через полгода, чтобы мы успели собрать урожай, — от толпы отделился сухонький старичок с жидкой бородкой. — А приехали только через год.