Наемники, обнаружив погоню и предположив, что им не оторваться, разделились, оставив на пути спецназа группу прикрытия, которая незамедлительно вступила в заведомо проигрышную схватку. В узком пространстве подземного тоннеля опять вспыхнул ожесточенный бой.

– Противник уничтожен. Жду указаний… – заместитель генерала, немногословный и опытный вояка с емкими позывным «Бизон», окончил доклад, но связь не оборвал, ожидая приказов. У него относительно целыми осталось всего семеро бойцов. Еще шестеро раненых остались вместе с генералом в гроте.

– Укрепиться. Выслать дроны разведки. Потери противника?

– Четыре трупа.

– Попробуйте опознать по общеимперской базе данных.

– Это наемники. Отряд «Сыны Мерании», – пришел ответ буквально через минуту.

– Уверены? – Генерал судорожно вспоминал, что ему известно об этой чертовой Мерании.

– Удалось идентифицировать погибших.

– Приоритетный запрос. «Сыны Мерании». Кто владелец отряда? Жду. – Оскар О’Мэйли взял паузу, и через тридцать секунд по экстренному каналу пришел ответ: «Основатель соединения и единственный владелец его высочество Конрад Штейрн, герцог Мерании. Место постоянного базирования отряда – личный протекторат герцога – Дорх. В него входят звездные системы Риеки и Истрии, которые составляют ядро владений этого герцога. По данным единого имперского портала государственных услуг сто тридцать бойцов наемного соединения «Сыны Мерании» прибыли в метрополию неделю назад.

– Закрытый канал с императором, – приказал Оскар О’Мэйли.

– Отказано. Приказ продолжать операцию, – поступило указание с самого верха.

Генерал нецензурно выругался и нажал иконку связи со своими подчиненными:

– Бизон, продолжайте преследование. Но аккуратно.

– Есть продолжать. Внимание. Впереди человек.

– Повтори.

– Обнаружен человек. Он безоружен.

– Картинку. Вывести картинку. – У О’Мэйли от предчувствия непоправимой ошибки спина покрылась испариной.

– На колени. На колени. Быстро на колени, – слышались на общем канале команды бойцов. Наконец обзорная камера выхватила фигуру обнаруженного человека в обычной гражданской одежде, и генерал, к своему ужасу, узнал его.

– Стреляйте в него, стреляйте. Огонь, – выкрикнул он.

Но его приказ опоздал. От человека в сторону спецназовцев вырвались сгустки насыщенного фиолетового цвета. Они легко проникали сквозь броню боевых скафандров, причиняя этим сильную боль. А вот ответные выстрелы обреченных людей просто вязли в уплотненном воздушном слое прямо перед незнакомцем. Через мгновение все пять элитных бойцов, окруживших головореза, были мертвы.