– Тень… – скривился Шорох и бросил на пол неведомо как появившийся в руке шарик. Ослепительная вспышка отвлекла Тень, а когда облако едкого дыма рассеялось, никого рядом уже не было.

– Ушел сука. – Тень, ни секунды не задерживаясь, так же вновь потускнел, превратился в призрака и распался на сгустки сумрака.

– Оскар, как ты? – вызов от императора поступил как всегда внезапно и не вовремя.

– Терпимо. Я же предупреждал, что все не просто так. Моя группа фактически выведена из строя. – Оскар О’Мэйли устало присел. Потеряв много крови, он ослаб, несмотря на свои сверхспособности.

– Не зуди. Да, я ошибся. Наместник с моей гвардией уже здесь. Не рискуй и отходи назад. Теперь ты, Алексей, – Император переключился на своего любимца.

– Внимательно слушаю, – мгновенно отозвался капитан гвардии Гришаков.

– В туннелях – противник, сводный наемный отряд «Сыны Мерании». И еще, видел уже, здесь объявился один из четверки – Шорох.

– Понял.

– Не подведи. Времени ждать помощи – нет. Знаю, что поддержка дронами и боевыми роботами невозможна. Ну, выхода нет. В случае появления этого сраного кудесника сразу же выставляй силовые щиты на максимум и открывай огонь из всех видов оружия. Главное – перехвати контейнер.

– Принято. – Гришаков понял, что команд больше не будет, и отключился. Несколько внятных приказов, и сводный отряд возобновил движение, перегруппировавшись. Спецназовцы заметно нервничали. Они потеряли свое главное преимущество – уверенность в своей избранности и несокрушимости. И эта нервозность нарастала с каждым мгновением. Гришаков понимал, что это неправильно, но ничего поделать не мог.

– Нам сюда. – Боец со сканером указал на темнеющий проход с железными ступеньками. – Сигнал идет оттуда.

– Вперед и зачищаем, – приказал капитан и для надежности добавил: – Соблюдаем тишину в эфире.

У шлюзовой двери бойцы на мгновение замерли. Сканеры отразили многочисленные отметки биологических объектов. Рывок круглой ручки гермозатвора шлюза, и в образовавшуюся щель полетели две термические гранаты. Затем в проход нырнули сами бойцы, на ходу открывая огонь. Грохот экзолетов бойцов, атакующих в едином порыве, частые разрывы наступательных гранат и сплошная стена огня ошеломили защитников.

– Справа трое.

– Есть.

– Прикрой.

– Бойся.

Выкрики чередовались выстрелами в упор и на расстоянии. Спецназ был лучше подготовлен и невероятно зол за проявленные мгновения слабости. Он ожидаемо теснил противника, приближая дело к логическому концу. Боеприпасов, гранат и мини-ракет никто не экономил.

* * *

– Это не секретные подземные туннели, а проходной двор какой-то, – тихо, почти про себя ворчал Андрей, придерживая рвущуюся вперед Тиффани. Спрятавшись в нише всего в каких-то десяти шагах от двери, ведущей к подземной стартовой площадке звездолета, они никак не могли туда попасть. Мимо все время шныряли загадочные личности. Сначала поодиночке, а потом уже толпами по нескольку десятков человек.