А Ин'ке, как и некогда Ria, выберет любовь.

Ведь здесь просто не может быть другого выбора.

«Первая Звезда! Первая Звезда!…».

Сегодня раньше всех её заметила Саа'лин. Её тонкий пальчик указывал в небо, всё ещё не успевшее распрощаться с солнцем — туда, где на восходных его пределах, в самой гуще смешения лазурных и фиолетовых красок, уже светился робкий бледный огонёк.

Взволнованный шёпот лёгким ветерком пробежал по девичьим рядам. Затрепетали ресницы, заблестели глаза, на смуглых щеках заалел румянец…  Понимающе усмехнулись мужние жёны, уже сменившие гриву тоненьких задорных косичек на единственную тяжёлую косу. Лукаво переглянулись между собой, подменяя девчонок на раздаче кушанья, перехватывая половники и посуду. Работы оставалось немного: почти весь Оро'чан, почитай, уже был накормлен и напоен, и теперь, разместившись на площади, мерно гудел разговорами, пыхтел курительными трубками, спорил, смеялся или просто устало помалкивал, ожидая, пока несколько воинов сноровисто разложат костры…

Янтарноглазая Юл'даш, носящая под сердцем первенца, с улыбкой вложила в руки Саа'лин сосуд с ароматным маслом, а оказавшейся рядом Ин'ке вручила толстостенный горшок с тлеющими угольками:

— Ну, вперёд! Пришла пора уважить Изначальных!…

И стайка девушек с весёлым гомоном поспешила к статуе Забытого — его всякий раз неизменно навещали первым.

Я уже видела этот обряд, и даже участвовала в нём, как и Тира, и в этот раз решила просто посмотреть со стороны, однако принцесса азартно подхватила меня под руку:

— Пошли?

— Ты иди…  Я останусь, помогу, — я качнула головой, продолжая нарезать ломтями лепёшку — однако Юл'даш мягко, но решительно забрала у меня нож.

— Иди, — сказала она. — Негоже обижать Изначальных невниманием.

— Я чужеземка, — пожала я плечами. — Вряд ли Праматери и Забытому нужно моё присутствие…

— Ты ошибаешься, — возразила орка. — Для Изначальных не важно, какой ты крови. Поклонись Забытому, зажигая светильник — и твоя ночь никогда не будет беспросветной. Склонись перед Героем — ведь где-то в Мире ходит сейчас и твой суженый. Пусть будут достойны воина его мысли и дела…  Поклонись Праматери, попроси, чтобы переплела она ваши дороги поскорей — и она поможет тебе обрести своё счастье…

Я покачала головой, но спорить не стала. Чужой град, свой уклад…  В конце концов, мы тут гости — стало быть, должны принимать заведённые хозяевами правила.

Нагнать группку девушек не составило труда. Ин'ке и Саа'лин уже справились, и масляная лампада у ног Забытого полыхала ярким светом, разгоняя первое дыхание сумерек. Безымянного Героя почтили вторым. И, наконец, в нетерпении столпились около суровой Праматери, окружённой яркими букетами цветов.