Не слишком удачное попадание. Но я уже говорил: нужно довольствоваться тем, что имеешь.

Я надеялся, что подходящий кандидат отыщется где-нибудь в городе, неподалёку от базы. Операторы Корпуса всегда стараются подбирать оболочки по вкусу посланников: я, например, предпочитаю мужчин лет тридцати, спортивных, но не красавчиков — таких, что не бросаются в глаза. Желательно, одиноких — чтобы не тратить время на исполнение роли перед родственниками, или того хуже — женой и детьми…

Обычно метасендер прекрасно справляется.

Но не сегодня.

Собственно, я знал, что так может случиться. Отправляясь в закрытый мир, лучше быть готовым к любым неожиданностям.

Ладно, зачем гадать? Узнаю больше, когда выйду на базу. Надеюсь, здешние операторы хотя бы окажутся на месте…

Но пока самым главным является фактор времени. Моё бегство могут обнаружить в любой момент, и наверняка попытаются остановить.

Рано волноваться. Я — чрезвычайный посланник. Побывав во множестве миров, я готов к любым неожиданностям. Что бы не случилось — наверняка в моей обширной памяти отыщется схожий случай. А значит — и решение.

Размышления помогли скоротать остаток пути до дна ущелья, дождь к этому времени почти кончился. Кроме того, начало светать — я уже различал тонущие в утренней дымке мохнатые спины холмов. Вверх по ущелью карабкался плотный туман. Он пах мокрым железом, прелой землёй и асфальтом.

Хорошая новость: ниже по склону пролегало вполне приличное шоссе. Оно извивалось, как серая змея, одним своим концом спускаясь в долину, а другим углубляясь куда-то в горы. По спине змеи полз ярко-зелёный жучок: автомобиль…

Отлично. Значит, меня занесло не совсем в глухие места, и оказавшись на шоссе, я смогу поймать попутку.

И тут я совершил ошибку — побежал. Но склон был слишком крутым, к тому же, мокрым. Босая нога попала на скользкий камень, я неловко взмахнул руками, шлёпнулся на задницу и затормозил лишь несколькими метрами ниже, больно ударившись о травяную кочку.

Всё-таки новая оболочка ещё не слишком хорошо меня слушалась. Остаточная реакция: тело будто противится новому жильцу. Через несколько часов это пройдёт.

Но у меня нет этих нескольких часов…

Пытаясь разобраться в руках и ногах, потирая копчик, я услышал лязг железа и негромкое ворчание, перешедшее в скулёж. Звуки раздавались где-то рядом, совсем недалеко.

Грудь сдавило, за глазами слегка заболело. В животе вдруг образовался горячий ком, руки потеплели. Бросив взгляд на свои ладони, я увидел лёгкое голубоватое свечение…

Что это? Тело наэлектризовалось во время грозы? Впрочем, глупости. Так не бывает. И всё же… Ладони чесались, появилось желание выпустить это голубое свечение на свободу.