Лукич между тем швырнул пару гаек влево. Они нормально легли на землю, не изменив направления. По всему получалось, что надо прыгать сюда. Но что-то настораживало Варнакова, едва ли не отталкивая его от левого края дрезины.

Он посмотрел назад. Багровое тело чудовища находилось уже в полусотне метров от них и, делая частые рывки, продолжало быстро сокращать отставание. На грузовой тележке стояли Нагаев и Закир, с ужасом крутя головой. Они ждали сигнала Варнакова, а он не мог решиться на роковое действие. Ведь «плешь» справа могла и закончиться. А вот слева… Что-то там не так. Но и тянуть дальше нельзя!

Колян шагнул к левому краю. Он уже собрался спрыгнуть на разделительную полосу между рельсов, как вдруг ощутил сильный жар. Протянул влево руку и тут же отдернул ее, почувствовав испепеляющее дыхание мартеновской печи. «Жарка»! Чертова «духовка»! Она-то откуда здесь появилась?!

Зона заманила их в ловушку, создав чудовищную западню. Ах ты, гребаная тварь!!

Впереди слева, на соседней колее, Колян заметил тепловоз, а за ним длиннющий грузовой состав из цистерн. Дрезина быстро приближалась к нему. Но что это меняло? Может быть, попытаться перепрыгнуть с дрезины прямо на цистерну, миновав «жарку»? Но какова ширина и высота чертовой аномалии? Вдруг площадь поражения метров десять? Сейчас они движутся, а «жарка» их преследует сбоку. Попытавшись перепрыгнуть на неподвижный состав, они рискуют очутиться в эпицентре зоны высокой температуры. И получится ли зацепиться за цистерну, не свалившись вниз? Тут не каждый каскадер справится.

Варнаков обернулся назад. До «гадюки» оставалось не более тридцати метров. Он почувствовал зловонный запах и содрогнулся.

ТАК! НАВЕРНОЕ! ПАХНЕТ! АД!

Его правая ладонь непроизвольно схватилась за сердце, и он ощутил под пальцами острые края браслета, лежащего в нагрудном кармане. Браслета Вафиды. «Вот и все, – мелькнула мысль. – Скоро мы с тобой встретимся, моя…»

И тут произошло невероятное!

Товарняк, неподвижно простоявший здесь больше года со времен Скачка, вдруг дернулся с места и покатил вперед. Через несколько секунд мимо Варнакова проехал тепловоз, за ним замелькали цистерны с надписью «Огнеопасно». Колян, впавший в оцепенение, продолжал смотреть назад, и заключительная часть драмы разыгралась у него на глазах.

«Гадюка», реагируя на встречное движение, рыскнула в сторону тепловоза и обволокла его своей кишкой. Но вагоны накатывали один за другим. Какое-то время ненасытное чрево «гадюки» продолжало поглощать товарняк. Затем процесс застопорился. И тогда, под давлением задних цистерн, состав начал собираться в гармошку. Вскоре наступил момент, когда часть состава выгнулась дугой, как ползущая гусеница.