Чеснокова всего трясло, хотя он и старался этого не показывать, ладони его были липкие и холодные, а в глазах застыл страх, который невозможно скрыть развеселой улыбкой.

– Нечасто я такие фокусы видел, – признал отчим. – Каждый раз удивляюсь. Э, малой, ты, может, и дальше нас поведешь? Чего зря гайки тратить?

– Нет уж, – натянуто улыбнулся Чесноков. – Пока с меня хватит.

Он повалился на скамью, закрыл лицо рукавом куртки. Фомин хотел расспросить все ли хорошо, но Старцев жестом дал понять, что Гошу пока лучше оставить в покое.

– Вы сказать, что фокусы такие видели, да? – подсел к Востоку заинтересовавшийся немец. – Что вы иметь в виду?

К удивлению, отчим не отшил Эриха, а даже попытался что-то объяснить.

– Есть пацаны такие, которых Зона вроде как за своих пометила, – сказал он. – Они среди аномалий ходят, как архангел среди грешников. Их вроде как даже некоторые ловушки не трогают. Хрен его знает почему так происходит, но сам видел несколько раз. Так бы не поверил.

– А вы можете сказать?..

– Слышь, головастик, отвянь со своими расспросами, – кончился у отчима запас терпения. – Не ко времени, да?

Потом Восток хмыкнул и добавил:

– Вот и Ряба не пригодился.

– В смысле? – не понял Игорь, сидящий рядом.

– В смысле, что тут раньше «мясорубка» была. Ее если «открывашкой» не разрядить, не пропустит. Ряба той «открывашкой» и был. А то чего бы я этого упыря с собой волок?

И рассмеялся, словно хорошей доброй шутке.

У Фомина даже не нашлось слов, чтобы что-то ответить.

* * *

Как бы ни выглядел Бердский завод железобетонных изделий специального назначения № 3 «Снежинка» раньше, сейчас он представлял собой печальное зрелище. Из-за каких-то происходящих в Зоне процессов земля под заводом просела, и в образовавшуюся чашу хлынула вода из ближайшей реки. Под водой оказались первые этажи цехов, ангар и корпус администрации завода. Ветер гонял мелкую рябь по темной стоячей воде. Тут и там пятнами плавала бурая ряска.

Группа расположилась неподалеку от чудом сохранившегося домика охраны, сжатого с двух сторон единственными уцелевшими пролетами забора. Сквозь широкий проем, в котором когда-то располагались ворота, в сторону завода уходила почти засыпанная песком асфальтовая дорога, теряющаяся в камышах.

Восток расположил лагерь так, чтобы быть на равном удалении и от хилой березовой рощи с подозрительно сочной зеленью, и от домика охраны, в котором «могла завестись всякая хренотень», и от озерца, от которого сам Бог велел держаться подальше.

Чего у Зоны не отнять, так это летних вечеров. Солнце начинает садиться за лес, и земля исходит теплом, становясь по-особенному мягкой. Практически абсолютная тишина впервые не давит на уши, а кажется естественным дополнением атмосферы умиротворения и уюта. Тихонько скрипят деревья, осторожно шелестит листва, а небо передает неописуемой красоты палитру игры увядающего света на облаках. Можно лечь на спину, смотреть, ни о чем не думая, и просто расслабляться.