Лес кончился неожиданно, будто ножом отрезали. Без опушек и подлеска, за крайними деревьями сразу же уходил вниз глубокий карьер с пятнами желтоватого суглинка и редкими пучками проросшей травы. Из рыхлого склона карьера торчали заскорузлые корни, ветер сбрасывал вниз мелкие камушки.

А в самом низу, в неглубокой грязной луже, плясал человек, подпрыгивая и размахивая руками.

Громов не поверил своим глазам, на миг позабыв про боль и усталость. Но тут же горестно простонал, закрывая глаза рукой.

На дне карьера, в окружении летающих кусков гнилой плоти, дергался в бесконечном танце разлагающийся труп сталкера. Невидимая ловушка, словно пьяный кукольник, дергала в разные стороны переломанные конечности мертвеца, не давая ему упасть. Судя по истлевшим обрывкам одежды и мумифицированному лицу, бедняга находился здесь довольно давно. И хотелось думать, что умер он быстро, а не мучился день за днем, не в силах вырваться из коварной аномалии.

Руслан по кромке обошел карьер, стараясь не глядеть на пугающие движения мертвеца. Обогнул и просевший в грунт экскаватор, уткнувшийся ковшом в землю. Вышел на небольшой участок бетонки, фрагментами треснувших плит торчащей из земли. По другую сторону бывшей дороги устроилось небольшое топкое болотце с гнилыми березками, чуть дальше – неширокое холмистое поле с зелеными бурунами кустов.

Совсем недалеко от того места, где стоял Громов, в воде лежала грязная куча рваного тряпья. Присмотревшись, пилот увидел возвышающуюся над бурой тиной тыльную сторону черепа с ребристыми позвонками шеи. Сквозь скелет проросла острая осока, пробив и дырявый ватник, и одежду под ним.

Руслан на всякий случай сделал шаг назад, потом и вовсе отошел в сторону. Что-то многовато трупов разом.

И тут же увидел еще одного погибшего. Человек словно прилег прикорнуть, свернувшись калачиком под пушистый от травы холмик, прикрыв лицо высоким воротником армейской куртки. Возле ноги лежала свернутая в бухту веревка, одним концом тянущаяся в сторону болота. Громов долго пытался понять, куда именно она идет, пока не разглядел торчащие из камыша подошвы сапог.

Пилот нервно подергал себя за бороду, отошел назад к карьеру. Нашел растопырившееся в разные стороны дерево и начал карабкаться вверх, цепляясь за колючие ветки. Почти забравшись на вершину, устроился в удобной развилке и приложил руку к глазам, всматриваясь в ландшафт.

Заросли камыша и осоки представляли собой почти ровное кольцо, явственно выделяясь на грязно-зеленом фоне болота. В центре, на абсолютно лысом участке земли, лежал золотистый предмет округлой формы, будто яйцо невиданной птицы в гнезде.