– «Золотой шар», – выдохнул пилот, поднимая брови.

Все, кто хотя бы самую малость интересовался Зонами Посещения, слышали об объекте под названием «золотой шар». Этот артефакт чаще других мелькал в развлекательных фильмах и на страницах книг авторов-фантастов. Не было сталкера, не мечтающего найти вожделенный «шар», не было ученого, не желающего раскрыть тайну редкого внеземного объекта. А дело было в том, что «золотой шар» мог исполнять желания, причем абсолютно любые.

По крайней мере так о нем говорили. На самом деле за все время существования Зон никто так и не смог доказать, что этот миф соответствует действительности. Естественно, тех, кто говорил, что «шар» выполнил их желание, было хоть отбавляй. Но никто из них не мог сказать с уверенностью, что все дело именно в силе артефакта, а не в случайностях или совпадениях. Научные исследования, проводимые на редких экземплярах, попавших в руки к ученым, не принесли никаких толковых результатов – объект оказался цельным куском неизвестного сплава, о чем неоднократно сообщалось в периодических докладах института.

Но раз за разом, из года в год, тут и там вновь возникали истории о тех, кто смог найти «золотой шар» и с его помощью навсегда изменить свою жизнь. Потому и не было отбоя от желающих добраться до вожделенного артефакта даже ценой собственной жизни. Что, собственно, и наблюдал сидящий на дереве Громов.

Руслан прикинул, с какой стороны можно было бы подобраться к объекту. И тут же отбросил эту мысль – с высоты было видно, что погибших больше, чем показалось на первый взгляд. Трупы и то, что о них осталось, лежали там и тут, на разном удалении и в разных местах. Всего пилот насчитал не менее семи мертвецов, разноцветными бугорками лежащих среди лохматых кочек и в темной болотной воде.

Жертвы собственных страстей, навсегда обретшие покой.

Мимолетная мысль о возможности добыть редкий артефакт и с его помощью излечить Ткачева улетучилась как дым на ветру. Громов не считал себя уникальным, способным совершить то, чего не смогли погибшие сталкеры. И рисковать зазря жизнью не собирался.

Болото он обошел с западной стороны, по полю. Пару раз приходилось отступать и менять маршрут – в первом случае банально забрался в глубокую воду, во втором – сбежал от парящей над землей ловушки, заставляющей чернеть и сворачиваться траву.

В конце концов вымокший и грязный, с пятнами налипшей ряски на ботинках и перемазанными коленями, Руслан выбрался к небольшой пасеке, притулившейся к кедровой роще. Небольшие домики-ульи черными кубами со скошенными крышами высились над травой, формируя несколько нестройных рядов. Доски, из которых они были сколочены, почернели от времени и покрылись грибком, несколько ульев развалилось.